最古の印刷文書の一部がX線で破壊された

活字で書かれた文字は今日、私たちの生活を支配していますが、人類の歴史の中ではまだ比較的新しい発明です。印刷技術が私たちの社会を劇的に変えたにもかかわらず、その初期の歴史については未だに多くのことが分かっていません。最近、科学者チームがカリフォルニア州のSLAC国立加速器研究所で、最古の印刷文書の一部を高出力X線検査にかけ、これらの文書がどのように作成されたのかをより深く理解しようとしました。

最初の印刷文書は、紀元600年頃、アジアで木版を用いて作製されました。この技法は木版印刷と呼ばれていました。数世紀後、ヨハネス・グーテンベルクは改良されたワイン圧搾機と金属片を用いて、活版印刷で数百冊の聖書を作製しました。この革新により、情報の印刷速度は飛躍的に向上しました。

保存修復家、物理学者、アーキビスト、画像専門家で構成されるチームにとって、特に興味深い文書が2つあります。1つは「ノーブル断片」と呼ばれるもので、1920年代初頭にニューヨークの古物商によってバラバラにされたグーテンベルク聖書の2ページです。古物商は聖書をバラバラに売却し、個別に寄贈しました。現在、完全な状態で残っているグーテンベルク聖書はわずか20冊です。もう1つは、580年前の『春秋実録』からのページのセットです。これは、グーテンベルクの作品より数年前の1442年に遡る、朝鮮の活版印刷技術を用いた作品です。孔子の著作をまとめた初期の印刷版です。

「中国と韓国人がグーテンベルクよりずっと前に活版印刷術を発明していたことは疑いようがありません」と、ウィスコンシン大学の物理学者で研究チームの一員であるウーヴェ・ベルクマン氏は述べた。「私たちが知りたいのは、それがどのように始まったのか、そしてグーテンベルクはそれを知っていたのか、韓国の初期の活版印刷術を知っていたのか、それとも知らなかったのか、ということです。彼の発明は完全に別のものだったのか、それともグーテンベルクの発明に導かれ、あるいは影響を受けたのか、ということです。」

研究チームはSLACのシンクロトロン（リング状の粒子加速器）を用いてX線を発生させ、20点以上の韓国の印刷物、グーテンベルク聖書の断片、そしてウィリアム・キャクストンの『カンタベリー物語』を含むその他の歴史文書の化学組成を詳細に調べました。研究の目的は、使用されたインクの化学組成や、文書の印刷に使用された金属の種類を調査することです。

「最初の実験は非常に生産的だったと考えています」とバーグマン氏は述べた。「インクと紙に含まれる様々な元素のX線蛍光シグナルが非常に多く観測できたことも嬉しく思います。当初は、何か確かなシグナルが見つかるかどうか確信が持てませんでしたが、実際に見つかりました。」

様々な実験的アプローチによって、歴史文書の様々な側面を明らかにすることができます。例えば、ラマン分光法は、はるか昔に色褪せたインクを可視化することができます。最近、研究者たちはこの手法を用いて、アーサー王伝説の初期版の余白に走り書きされたコメントを発見しました。また、マルチスペクトルイメージングによって、トーマス・ジェファーソンが独立宣言から除外することを決めた言葉が明らかになりました。

現在の研究チームがX線を用いているのは、この高エネルギー光が標的の化学組成を明らかにすることができるためです。2018年には、南デンマーク大学の研究者が蛍光X線を用いて、蔵書数冊が有毒であることを発見しました。一部の挿絵に使われていた緑色のインクにはヒ素が含まれていたのです。

「光エネルギーレベルでできることはすべてやってきました。次はX線と蛍光X線を使って、より基本的な情報を得ようとしています」と、X線画像システムの専門家でチームメンバーのマイケル・トス氏は述べた。「これはある意味、はるかに難しい作業です。なぜなら、私たちが探しているのは隠されたテキストではなく、テキスト自体からは得られない情報だからです。」

2006年には、この研究チームのメンバーが蛍光X線を用いて13世紀の祈祷書であるアルキメデスのパリンプセストをスキャンしました。また、2018年と2019年には、ペルガモンのガレノス著『簡易薬物論』のシリア語訳をスキャンしました。トス氏によると、今回の研究はグーテンベルクの断片に蛍光X線が使用された約40年ぶりのことです。

これほど繊細で重要な文書の取り扱いには、物流上の悪夢がつきものです。ベルクマン氏によると、アルキメデスのパリンプセストはチームの研究のために飛行機で運ばれた際、ビジネスクラスに専用の座席が用意されていたそうです。地上でも、文書は特注のスリーブに収められており、シンクロトロン光源の前に設置しても損傷しないよう配慮されています。

「保存修復家として、私たちは常に、私たちが守るべき物質文化を理解しようと努めています」と、スタンフォード大学図書館の保存修復家であり、壊れやすい文書のスキャン方法を監督したチームの一員であるクリステン・セント・ジョンは述べた。「物がどのように作られるか、どのような素材が使われているか。これらすべてが、私たちが所蔵し、利用者のために入手しているこれらの資料を保存し、アクセス可能にするために役立っています。」

このプロジェクトはユネスコの支援を受けており、スキャンから得られた知見は今後数ヶ月から数年かけて公開される予定です。2023年には研究者たちが会合を開き、研究結果について議論し、2027年には製本と印刷の初期の歴史に関するより大規模な研究成果を発表する予定です。

文書の初期の化学マップを分析して解釈できるようになるまでにはしばらく時間がかかるかもしれませんが、すぐに私たちは最も初期の印刷プロセスについて以前よりも多くのことを知るようになるでしょう。

続き：これらの強化されたX線は、物体を照射する準備がほぼ整っています