NASA、火星探査車パーセベランスの着陸地点をシアトルのSF作家オクタヴィア・E・バトラーにちなんで命名
シアトルのSF作家オクタヴィア・E・バトラーは、死後15年を経て、火星に記念される特別な宇宙の偉人の殿堂に加わった。
NASAは本日、先月探査車パーセベランスが着陸した赤い惑星の場所を、別の現実と遠い未来の物語で多様性を強調した黒人作家に敬意を表して、オクタヴィア・E・バトラー着陸地と名付けると発表した。
「バトラーの描く主人公たちは、決意と創意工夫を体現しており、パーサヴィアランス探査車ミッションとそのテーマである困難を乗り越えるというテーマにまさにぴったりです」と、パーサヴィアランスの副プロジェクト科学者であるキャスリン・スタック・モーガン氏はニュースリリースで述べています。「バトラーは、惑星科学コミュニティだけでなく、STEM分野で一般的に過小評価されている人々を含む多くの人々にインスピレーションと影響を与えました。」
バトラーさんは2006年、ワシントン州レイクフォレストパークの自宅前の歩道で転倒し頭部を負傷し、58歳で突然亡くなった。彼女は1999年に生まれ故郷の南カリフォルニアからシアトル地域に移住していた。
NASAの宇宙科学担当次官トーマス・ザーブッヘン氏はバトラー氏への追悼の辞の中で、NASAのジェット推進研究所とパーサヴィアランス・ミッション運用の拠点である南カリフォルニアとのつながりを強調した。
「この歴史的な着陸地点を記念するのに、オクタヴィア・E・バトラー氏以上にふさわしい人物は思い浮かびません。彼女はパサデナのJPL（ジェット推進研究所）の隣で育っただけでなく、科学に基づいた未来というビジョンで何百万人もの人々にインスピレーションを与えました」とザーブッヘン氏は述べた。「彼女の指針である『科学を用いる際には、正確に行う』は、NASAの科学チームの真髄です。彼女の功績は、世界中の今日の科学者やエンジニアにインスピレーションを与え続けています。それはすべて、より大胆で、より公平な未来をすべての人にとって実現するという願いのもとに、です。」
バトラー氏の財団は、「星々の間に根を張る」というツイートでこの栄誉を称えた。これは、故バトラー氏の最も有名な言葉の一つで、私たちの運命は「星々の間に根を張る」ことだと宣言している。
他の惑星の地理的特徴の正式名称は国際天文学連合の承認が必要だが、NASAは地球外着陸地点に独自の名前を付ける伝統がある。例えば、1969年にアポロ11号が着陸した月面の地、トランクウィリティ基地などだ。
1997年にNASAの火星探査機パスファインダーが着陸した場所は、故天文学者で『コンタクト』の著者であるカール・セーガンに敬意を表して、カール・セーガン記念ステーションと呼ばれています。
2004年、NASAは火星探査車オポチュニティとスピリットの着陸地点をそれぞれチャレンジャー記念ステーションとコロンビア記念ステーションと名付けました。これらの名称は、1986年と2003年に命を落としたスペースシャトルの乗組員に敬意を表して付けられました。
2012年にNASAの探査車キュリオシティが着陸した場所は、「火星年代記」やその他多くのSF作品の著者であるレイ・ブラッドベリに敬意を表して、ブラッドベリ・ランディングと名付けられました。
パーセベランスはすでにバトラー着陸地点からの出発を開始している。着陸地点の名前を発表することに加え、ミッションチームのメンバーは、2月18日の着陸以来、1トンの6輪ローバーが初めて走行した際の画像を公開した。
木曜日の横断は約33分間続き、パーセベランスの走行距離計は21フィート（6.5メートル）増加しました。パーセベランスの危険回避カメラから送られてきたカラー画像には、探査車が最初のスピンを行った際に火星の赤い土に残されたトレッドマークが写っています。これらの画像は、バトラー着陸地点で塵を巻き上げ、岩石層を露出させたパーセベランスの逆噴射着陸のダイナミクスを評価するために使用されます。
「他の惑星における車輪付き車両に関して言えば、初走行に匹敵するほど意義深い初めての出来事はほとんどありません」と、JPLのローバー移動テストベッドエンジニア、アナイス・ザリフィアン氏は述べています。「これは私たちにとって、パーセベランスを実際に走らせる初めての機会でした。ローバーの6輪駆動は素晴らしい反応を示しました。私たちは今、この駆動システムが準備万端であり、今後2年間、科学が導くところならどこへでも連れて行ってくれると確信しています。」
ローバーのソフトウェアはすでに更新されており、着陸プログラムが表面運用プログラムに置き換えられています。ミッションコントローラーは、パーセベランスのRIMFAX、MOXIE、MEDA機器、そして大型ロボットアームの展開と点検の手順も実施しました。
「火曜日にロボットアームの初テストを実施した時は、私たちにとって大きな節目でした。これは科学チームがジェゼロ・クレーターの地質学的特徴を詳細に調査するために使用する主要なツールであり、その後、彼らが最も興味深いと判断した箇所を掘削し、サンプルを採取する予定です」と、パーセベランスの副ミッションマネージャー、ロバート・ホッグ氏は述べた。「火星への長旅を経て、ロボットアームが力強く動いているのを確認できた時、そして見事に動作している様子を捉えた画像も得られた時、本当に素晴らしい一日になりました。」
7,000枚以上の生画像が地球に送信され、Amazon Web Servicesがサポートするギャラリーでオンラインで公開されています。パーセベランスが本格的な科学観測を強化するにつれて、この蓄積は確実に増加していくでしょう。
ミッション計画では、探査車が科学的に関心のある場所まで定期的に200メートル以上の距離を移動する計画となっている。「今後はより長距離の走行も行う予定です」とザリフィアン氏は述べた。「これはほんの始まりに過ぎません。」
27億ドルの予算をかけたパーサヴィアランス・ミッションの主目的は、火星の土壌の組成を分析して古代生命の痕跡を探し、有望なサンプルを貯蔵して、今後10年間のミッションで地球に持ち帰ることだ。
