ソフトウェアスタートアップから飛躍を遂げたバイオテクノロジーとライフサイエンスのCEOたち — その方法とは？

ここ数年、テクノロジーとライフサイエンスの間の障壁は解消し始めています。

AI と機械学習は、流行語から、ますます多くのバイオテクノロジー企業やヘルステック企業にとっての基盤技術へと変化しました。

これらの企業は、テクノロジーのツールを駆使して、新たな治療法を発見し、分子や微生物を分析する新たな方法を発明し、診療所や病院への訪問によって生成される膨大なヘルスケアデータを掘り起こしています。

そして、この交差点に企業がさらに増えるにつれ、テクノロジー分野からライフサイエンスやバイオテクノロジーという新たなフロンティアへと移る経営幹部も増えています。学習曲線は急峻ですが、これらの人材は、企業の成功に何が必要かについて、独自の考え方やアイデアももたらします。

その中には、2010年に自身のソフトウェア新興企業であるIsilon Systemsを22億5000万ドルで売却したSujal Patelのような人々も含まれる。彼は現在、タンパク質を分析するソフトウェアを使用するシアトルの新興企業Nautilus BiotechnologyのCEOを務めている。

あるいは、元マイクロソフト最高幹部で、現在は医療記録データの集約を目的とするシアトルの新興企業 Truveta を率いるテリー・マイヤーソン氏もいる。

バイオテクノロジーの資金調達とビジネスモデルは、テクノロジーの合理化された側面の一部を取り入れつつあり、両方の分野を知る人々が独自の視点をもたらしてくれると、シアトルのマドローナ・ベンチャー・グループのマネージング・ディレクター、マット・マキルウェイン氏は語った。

「そのおかげで、科学と製品について違った視点で考えることができるようになりました」と彼は述べた。「しかし、ビジネスモデルに対する考え方も変化していることが分かってきました。そして、それは科学の変革と同じくらい破壊的な変化をもたらすだろうと考えています。」

マドロナは伝統的にテクノロジー系スタートアップへの支援で知られていますが、現在は「イノベーションの交差点」にある企業にも投資しているとマクイルウェイン氏は述べています。生物学、医療、コンピューターサイエンス、データサイエンスの接点にあるこれらの企業には、ノーチラス、ツインストランド・バイオサイエンス、オゼット、A-アルファ・バイオ、テレイ・セラピューティクスなどが含まれます。

投資家はライフサイエンスとバイオテクノロジーに注目しています。PitchBookによると、2021年上半期の米国のバイオテクノロジー企業および製薬企業への資金調達総額は、596件の案件で200億ドルを超え、昨年の1,043件の案件で272億ドルという過去最高額を上回る見込みです。また、今年はバイオテクノロジー企業の株式公開数も過去最高を記録しています。

シリコンバレーやシアトルといったテクノロジーハブに拠点を置くライフサイエンス企業は、地域に豊富な技術系人材プールがあるという利点があります。ワシントン州では、「テクノロジー界の巨人たちとバイオテクノロジー界の巨人たちが出会う場所です。これは良いことだと思います」と、業界団体ライフサイエンス・ワシントンのCEO、レスリー・アレクサンドル氏は述べています。

テクノロジー業界からライフサイエンス業界へ転身した4人のCEOにインタビューを行い、どのように移行し、何を学んだかを尋ねました。回答は簡潔にするため、一部編集されています。

ノーチラス・バイオテクノロジーのCEO、スジャル・パテル氏

パテル氏は以前、2010年にEMCに22億5000万ドルで売却されたアイシロン・システムズの立ち上げと経営に携わった。2016年には、スタンフォード大学の准教授であるパラグ・マリック氏と共にノーチラス・バイオテクノロジーを共同設立した。ノーチラスは、コンピューターサイエンス、生化学、ナノテクノロジーを融合したタンパク質分析技術を開発し、今年6月に3億4500万ドルのSPAC（特別事業準備委員会）による株式公開（IPO）を果たした。

アイシロンを去った後、4年間は投資活動に明け暮れました。マドロナ・ベンチャー・グループの皆さんとダウンタウンで多くの時間を過ごし、案件を検討したり、投資の世界に挑戦したりしました。数々の取締役も務めました。しかし、いつかは実務に戻り、原点に立ち返りたいと思っていました。2016年、パラグから電話があり、それがこの会社設立のきっかけとなりました。

最初の1年間は、コーディングと、パラグの研究を基にしたアルゴリズムの第二世代の作成に60～75%を費やしました。そして、もう一つやっていたことは、基本的に遅れを取り戻し、バイオテクノロジー企業のCEOになる方法を見つけることでした。

だからまず、生物学と化学の基礎を勉強しなければなりませんでした。YouTubeで大学レベルの講座を見つけて、全部2倍速くらいの速さで追いつきました。

毎日、パラグに電話をかけていました。彼はとても忍耐強い人で、教授です。私はその日のくだらない質問を50個リストアップしていました。そして、そのリストを一つずつ見ていくんです。「これは学んだこと。これについて質問がある。これとこれとこれについて」と。そして彼は1年ほど、辛抱強く私の質問に答えてくれました。

おかげで研究論文を理解し、読めるようになり、コア分野の論文を500本ほどすぐに読み終えました。その後、ベイエリアに研究所の建設を始めました。

まったく異なる分野を学ぶのは、本当に楽しい旅でした。」

インシトロのCEO、ダフネ・コラー氏

コラー氏はキャリアの大半を機械学習の課題に取り組んできました。18年間、スタンフォード大学でコンピュータサイエンスの教授を務め、全米工学アカデミーのフェローであり、マッカーサー財団の「天才」フェローでもあります。教育大手Courseraの共同創業者でもあり、最近ではテクノロジーを活用した教育ベンチャー企業engageliの共同創業者でもあります。2018年には、機械学習と生物学の融合領域における創薬企業insitroを設立しました。このスタートアップ企業は複数の製薬会社と提携しており、3月に4億ドルの資金調達を行いました。彼女は、生物学者とテクノロジーの専門家が生産的に協働できる文化の確立に取り組んでいます。

スタンフォード大学で生物学を専攻したのは、もっと技術的な興味と、もっと大きな野心的な影響力のある分野に進みたいと思ったからです。最後に生物学の授業を受けたのは中学校の時でした。

最初は本当に大変でした。生物学の論文を読んでいると、3語に1語しか理解できず、しかもほとんどが前置詞だと人に言っていました。もし皆さんにアドバイスをするとしたら、正式な教育の一環として宇宙について何か学べるなら、生物学の授業を受けることをお勧めします。

しかし、生物学は非常に広大で複雑なため、理解できない領域が必ず存在します。そして最も重要なのは、勇気と謙虚さを同時に持つことです。勇気とは、論文を手に取り、読む意欲を持つことです。そこに書かれていることのほとんどを理解できないことを認識し、自分で調べ、謙虚に生物学の同僚に質問してください。

私はどちらの側でも失敗を見てきました。「自分の機械学習やソフトウェアで全てを征服できるから、生物学を学ぶ必要はない」と、信じられないほどの傲慢さでやって来る技術者がいます。しかし、それは真実ではありません。生物学は難しいので、学ぶ必要があります。生命科学の分野でも、同じような傲慢さを見てきました。生物学者の中には、「ああ、あの技術者たちはラップトップを動かすことはできても、何の価値も提供できないだろう。彼らは科学者ではない」と言う人がいます。こうした傲慢さはどちらの側にも存在し、私たちInsitroの基本的な信条の一つは、互いにオープンで建設的、そして敬意を持って関わることです。

目標は、部屋の中で一番賢い人間に見えることではなく、より良い結果を生み出すことであり、相手が会話にもたらすものを深く尊重することです。Insitroで本当にうまくいったのは、まさにそのような文化を醸成できたことだと思っています。それが私の重要な役割です。

Viome Life SciencesのCEO、Naveen Jain氏

InfoSpaceの創業者兼元CEOとして最もよく知られているジェインは、公的記録会社Inteliusや、 有料顧客を月へ連れて行くことを目指すMoon Expressの共同創業者でもあります。2016年に設立されたViomeは、彼の7番目のベンチャー企業です。Viomeは、腸内やその他の身体部位に生息する微生物群であるマイクロバイオームを分析するサービスを提供しており、顧客一人ひとりに合わせたプロバイオティクスやサプリメントを提供しています。また、医療診断部門も展開しており、来年には売上高1億ドルの達成を見込んでいます。ジェインは、ライフサイエンス分野への転身を目指す企業に対し、消費者の視点を持つようアドバイスしています。 

まず第一に、ヘルスケアは実はビッグデータの問題であることを理解してください。ヘルスケアはもはや試行錯誤の時代ではありません。人体は基本的に生化学反応の集合体であると信じ始めると、それは数学と化学の問題になります。数学はすべてAIであり、化学はすべて生化学反応なのです。

私がやっていることをお話ししましょう。毎日最初の3時間は、あらゆる科学論文を読むことに費やしています。Nature誌の論文も、Cell誌の論文も、すべてです。どんな分野の論文でも構いません。とにかく読むのです。そうすることで、何が起こっているのか、基本的な用語を理解できるからです。

ビジネスの観点から、この膨大な量のデータを収集するには、全く異なる視点、つまり消費者の視点で考える必要があります。彼らにどのようなサービスを提供できるでしょうか？

医療従事者の多くは段ボール製のキットを作りますが、私たちは段ボール製のキットを作りませんでした。私たちのサプリメントの箱を見てください。これが私たちのサプリメントの箱です。マグネットロック付きで、すべての成分がリストアップされ、お客様のために設計されています。すべてのパックには必要なものだけが含まれており、不要なものは一切入っていません。これは消費者の考え方です。これは医療製品ではなく、消費者向け製品です。お客様に、本当に欲しいものを購入していると感じてもらう必要があります。」

トルベタのCEO、テリー・マイヤーソン

マイヤーソン氏は元マイクロソフト幹部で、同社のWindowsおよびデバイスグループを率いていました。2020年には、医療記録データを集約し、治療と結果、そして基礎的な健康状態を結び付けるTruvetaの責任者に任命されました。マイヤーソン氏は、最近9,500万ドルを調達したTruvetaを、テクノロジー企業であると同時にライフサイエンス企業でもあると説明しています。ライフサイエンス分野への転向についてアドバイスを求められたとき、彼は新たな分野における高い倫理基準を指摘しました。

私はキャリアのすべてをテクノロジー業界で過ごしてきましたが、LinkedInで採用担当者のプロフィールを見れば、おそらく3分の2は技術系の知識が深く、3分の1は医師科学者、臨床情報学者、疫学者といった経歴の持ち主でしょう。前回の面接は疫学者の方でした。とてもワクワクしています。そして、これまでで最も急激な学習曲線を描いています。これまでのキャリアの中でも、非常に急激な学習曲線を描いてきたことは何度もありましたが、今回の仕事はこれまでで最も意義深いものです。

Windowsの開発においては、セキュリティとプライバシーが最優先事項でした。しかし、患者データには、倫理、プライバシー、セキュリティ、そしてデータ品質を全く新しいレベルに引き上げる特別な側面があります。健康データほど個人的なものはありません。Windowsは、私にとって、これを全く新しいレベルで実現する方法を真に理解するための良い訓練の場だったと思います。倫理、プライバシー、そしてセキュリティを深く尊重する必要があるのです。