プラネタリー・リソーシズの小惑星採掘業者は、2100万ドルの新たな資金を得て地球観測に焦点を当てている。
ワシントン州レドモンド – プラネタリー・リソーシズは小惑星採掘会社として設立されたが、新たに2,110万ドルの投資を受けたことで、より身近な宇宙の最前線、すなわち地球観測に重点を置くようになった。
「これは、私たちが過去数年間取り組んできたすべての成果を活用し、小惑星探査の方向へ私たちを前進させるものです」と、プラネタリー・リソーシズの社長兼CEO、クリス・ルウィッキ氏は今週、同社のレドモンド本社を見学した際に語った。
独占：「宇宙セルフィー」プロジェクト中止、プラネタリー・リソーシズが返金を申し出
本日発表されたシリーズAの資金調達は、Planetary Resources社の地球観測プログラム「Ceres」の展開と運用に充てられます。リードインベスターは、ロサンゼルスのベンチャーキャピタリスト、ブライアン・ジョンソン氏が設立したOS Fundです。その他の投資家には、Idea Bulb Ventures、Vast Ventures、Grishin Robotics、Conversion Capital、Seraph Group、Space Angels Network、そしてGoogle共同創業者のラリー・ペイジ氏などが名を連ねています。
ジョンソン氏は声明の中で、セレスは「新たな宇宙経済にとって大きな転換点となるだろう」と述べた。
プラネタリー・リソーシズ社はまた、かつてKickstarterで大人気だったプロジェクトを終了すると発表した。このプロジェクトは、出資者が同社の宇宙望遠鏡で「宇宙セルフィー」写真を撮影できるというものだった。レウィッキ氏は、17,614人の出資者全員に全額返金すると述べた。
プラネタリー・リソーシズは地球観測への注力を強化しているものの、レウィッキ氏は、近距離観測への注力は同社の長期戦略と完全に一致していると述べた。セレスは、深宇宙で潜在的に価値の高い小惑星を探すために試験されているのと同じハードウェアを使用する予定だ。
同社は2019年までに、水分量、作物の生育、石油・ガスの漏れ、森林火災を追跡できる熱赤外線センサーとハイパースペクトルセンサーを搭載したArkyd 100超小型衛星10機の群を低地球軌道に配置する計画だ。
このような情報は様々な用途に活用できます。農家は畑の潜在的な問題箇所を事前に把握できます。商品取引業者は農作物の価格動向を予測できます。石油業界は貯蔵・輸送システムの漏洩や、石油・ガス探査の有望な地点を監視できます。政府機関は山火事の危険度が高い地域を事前に特定し、昼夜を問わず森林火災を追跡できます。
レウィッキ氏は、セレスシステムにより、こうした衛星情報の価格が現在の10分の1にまで下がる可能性があると述べた。
2020年代半ばの小惑星採掘
同様のセンサーは、地球近傍小惑星の採掘に最適な場所を特定できる。レウィッキ氏によると、プラネタリー・リソーシズの開発計画では、アーキッド宇宙船を用いて2020年代末までに有望な小惑星を発見し、2030年代半ばまでに地球近傍小惑星から最初の物質を採掘することを依然として想定しているという。
最初に採掘される物質はほぼ間違いなく水だろうとレウィッキ氏は述べた。「水は地球上でも宇宙でも、21世紀を決定づける資源です」と彼は説明した。
現在、水、燃料、その他の必需品を宇宙に送るには、1ポンドあたり数千ドルの費用がかかります。小惑星の氷を採掘できれば、飲料水、呼吸可能な空気、そして宇宙におけるガソリンスタンドに相当するロケット推進剤に変換できます。
その日は人々が考えるよりも早く来るかもしれない。今月、ロッキード・マーティン社とオービタルATK社は、2020年代の月と火星の探査に宇宙補給ステーションを活用する構想を発表した。
産業が成熟するにつれて、金属などの他の素材も採掘され、製造に利用されるようになるだろう。「少なくとも1兆ドル規模の産業になるでしょう」とレウィッキ氏は述べた。
しかし、まずプラネタリー・リソーシズは、数世代にわたる宇宙船の設計、製造、そして試験を行う必要があります。それが、50人以上の従業員が働くレドモンド本社で行われているのです。
半分スタートアップ、半分ロケット研究所
スタートアップとロケット研究所を半々にしたような雰囲気だ。投資家の一人から貸与された「スター・ウォーズ」のボバ・フェットの実物大像がドアの脇に立っており、警備にあたる。2階には、レゴブロックで組み立てられたテーブルサイズのスーパー・スター・デストロイヤーと、机とモニターがずらりと並んだオフィススペースが広がっている。
プラネタリー・リソーシズの衛星シリーズ「アーキッド」の名前にも「スター・ウォーズ」とのつながりがある。その語源は、銀河帝国のドロイドを製造していた会社、アーキッド・インダストリーズに遡る。
建物の他の部分はすべて業務に特化している。電子工学実験室では、マイクロプロセッサをはじめとするArkyd衛星の心臓部が組み立てられている。宇宙船の部品は2階建ての機械工場で製造・試験されている。最終組み立ては、無塵のクリーンルームで行われ、エンジニアはガウン、手袋、ブーツ、ヘアネットを着用する必要がある。
クリーンルーム内の試験台には、重さ約9キロ、高さ約30センチのArkyd 6衛星2機が設置されている。そのうち1機はケーブルで隣の制御室に接続されており、エンジニアたちは軌道上での運用を模擬しながら衛星のバイタルサインを監視している。
これら2機の試験衛星には熱画像センサーが搭載されています。昨年数ヶ月間軌道に乗ったArkyd 3試作機から得られた知見を基に開発されたこれらの衛星は、Planetary Resources社が大型のArkyd 100に搭載予定の技術の試験台として機能します。最初のArkyd 6は、シアトルに拠点を置くSpaceflight Industries社のロジスティクス支援を受け、SpaceX社のFalcon 9ロケットの副ペイロードとして今年後半に軌道に乗せられる予定です。
アーキッド6号は中波赤外線の1つの帯域で地球を観測しますが、アーキッド100号は可視光から近赤外線まで、40のカラー帯域のデータも収集します。
デジタル・グローブやプラネット・ラボなど他の衛星企業はすでにさまざまな波長で商用画像を提供しているが、レウィッキ氏は、低コスト、頻繁なオーバーパス、ハイパースペクトル機能の組み合わせにより、セレスは地球画像撮影に最適な位置を占めるだろうと述べた。
「ある意味、私たちは何も新しいことをしているわけではありません。ただ、新しい方法でやっているだけです」とレウィッキ氏は語った。
アーキッド100は、プラネタリー・リソーシズ社が水に富む小惑星を天空から探査する計画の初期段階にあたります。同社は、より大型の宇宙望遠鏡「アーキッド200」用の推進システムを開発中です。そして10年後には、さらに強力なアーキッド300宇宙船が小惑星の母鉱脈を詳細に観測するために遠征するかもしれません。
Planetary Resources 社は実際に採掘を行うのでしょうか、それとも最終的には他の企業に有償で宇宙資源を売りつけることになるのでしょうか?
「この業界が今後どうなるかは分かりません」とレウィッキ氏は述べた。「どちらも選択肢です。」
プラネタリー・リソーシズの長期的なビジネスモデルに関する詳細の多くはまだ確定していない。しかし、レウィッキ氏は、セレスへの追加投資は、同社の短期的視点から長期的な視点への移行をスムーズにするはずだと述べた。レウィッキ氏は、セレスのサービスに関する潜在的な顧客と既に交渉中だと述べた。
「これは、実際に永続的に収益を上げるための方法だと考えています」と彼は述べた。「『滑走路』は起業家や投資家の間でよく話題になります。最良の滑走路は、無限に続く滑走路です。これは、それを容易に提供できるビジネスチャンスだと考えています。…そして、宇宙経済の拡大という私たちの最終目標に向けて前進し続けるための機会でもあります。」
