航空宇宙の年：2015年の新たな展望、ドローンから準惑星まで

ニューホライズンズは、2015年に最高潮に達した冥王星探査ミッションの名前だが、この名前は航空と宇宙探査におけるその年の大きなニュースを2語で適切に表現するものでもある。

ニューホライズンズが準惑星について明らかにした数々の発見――氷山（そしておそらく火山も）や窒素氷河、奇妙な平原、そして明るい心臓といった、これまで見たことのない至近距離の画像を含む――は、今年宇宙で最大のニュースと言えるだろう。これは、ミッションを率いたサウスウエスト研究所の惑星科学者アラン・スターン氏が、7月14日のフライバイに向けた準備段階で主張していたことと全く同じだ。

「最後にこのようなことをしたのは1989年のボイジャーでした」と彼は1月に私に語った。「1989年に6歳以下だった人は、ボイジャーのことを覚えていないでしょう。つまり、国民の約半数は、このような初めての惑星探査の記憶がないということです。」

スターン氏の主張には異論の余地はないだろう。そもそも私は「冥王星のケース」という本を文字通り執筆したのだから。しかし、ニュー・ホライズンズの物語はまだ終わらない。ピアノほどの大きさのこの探査機は、今後1年間、7月のフライバイで収集した高解像度の画像とデータを送信し続ける。そして、あっという間にニュー・ホライズンズは、海王星の彼方に広がる氷の惑星の広い環、カイパーベルトへの次の接近に向けて準備を進めているかもしれない。

冥王星は「惑星」ですか？それは意味論の問題です。今年は冥王星は恒星でした。

1997年から、つまり「listicle（リスト記事）」という言葉が辞書に加わるずっと前から、毎年宇宙関連の注目記事をカウントダウンしてきました。今回は、恒例の年末総括、そして年始のプレビューに、航空関連の記事をいくつか追加します。さあ、思い出を振り返り、そしてこれからの展望を見つめてみましょう。

2015年からの新たな展望

準惑星の年：冥王星が間近に観測されたことは確かですが、NASAの探査機「ドーン」は、既知の準惑星の中で最も小さく、小惑星帯で最大の惑星であるケレスの詳細な観測も開始しました。ドーンのデータは、ケレスの異星人のような明るい斑点をめぐる謎をさらに深め、最終的にはその謎に対する最良の説明も提示しました。

ロケットが着陸に成功した。SpaceXとBlue Originは、1960年代のアニメで見たように、ロケットを宇宙に打ち上げ、無傷で垂直着陸させることを実証した。ケントに拠点を置くBlue Originは、Amazonの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創業し、11月に弾道ロケット「ニューシェパード」でこれを達成した。SpaceXは12月、はるかに大型で強力なファルコン9ロケットの第一段ブースターでペイロードを軌道に乗せた後、これを達成した。この成果は、ベゾス氏とSpaceXの億万長者イーロン・マスク氏の間でちょっとした口論を引き起こしたが、商業宇宙開発競争では当然のことと言えるだろう。

地球外知的生命体の探査：ロシアの億万長者ユーリ・ミルナーとスティーブン・ホーキング博士は7月、ブレイクスルー・リッスン・イニシアチブを発表し、地球外知的生命体の探査に1億ドルの資金提供を決定しました。9月には、KIC 8462852と呼ばれる恒星の明るさに異常なパターンが見られ、地球外知的生命体の巨大構造物の存在が話題になりましたが、その後集められた証拠は、これらのパターンは地球外知的生命体による建設プロジェクトではなく、彗星嵐によって引き起こされたことを示唆しています。

火星の水: 10 年以上もの間、火星探査車は、赤い惑星が太古にはより暖かく、より湿潤であったという証拠を送信し続けてきたが、9 月には、NASA の火星偵察軌道船からの読み取りにより、塩水が時折今でも地表を流れているというこれまでで最も確かな証拠が得られた。

ドローンの襲撃： 2015年は、ホワイトハウスへの侵入、オクラホマ州の刑務所での事件、シアトルのグレートホイールの墜落など、ドローンによる注目を集める事故が相次いだ年でした。これらの事件に加え、1年前と比べてドローンの数が数十万機増加しているという事実から、連邦航空局（FAA）はレクリエーション用ドローンを登録するためのオンラインシステムを急いで導入しました。

ボーイング、737 MAXに進出：ボーイング社は12月、レントン工場で主力機737の燃費向上版となる737 MAXをロールアウトした。試験機は2016年半ばまでに運航を開始する予定で、ボーイング社はすでに3,000機近くの受注を獲得している。MAXのデビューが好評であれば、ボーイング社の787ドリームライナーが抱えてきた問題がいくらか緩和されるだろう。

爆撃機をめぐる争い：ボーイング社とロッキード・マーティン社は、国防総省の長距離打撃爆撃機（LRTB）の受注競争でノースロップ・グラマン社に敗れた。LRTBは、空軍の数十年来のB-52戦闘機の後継機となるステルス機である。この争いは200億ドル以上の取引を賭けたもので、最終的な支払額は800億ドルに達する可能性もあった。この争いはまだ終わっていない。ボーイング社とロッキード・マーティン社は会計検査院（GAO）に抗議を申し立てており、2月に判決が下される見込みだ。

2016年の次の展望

今後のロケットの姿： SpaceXのFalcon Heavyロケットは来春、初打ち上げを迎える予定です。SpaceXによると、Falcon Heavyは世界で最も強力な実用ロケットとなり（NASAのスペース・ローンチ・システムが登場するまでは）、月や火星への有人飛行ミッションの可能性を再び呼び起こすとのことです。一方、ヴァージン・ギャラクティックは、最初の機体が致命的な飛行試験で破壊されてから1年以上経ち、2機目のSpaceShipTwoロケット機のロールアウトを予定しています。また、ヴァージン・ギャラクティックのLauncherOne計画や、ポール・アレンの巨大航空機Stratolaunch計画にも進展が見られると予想されています。

火星への打ち上げ…か、否か：欧州宇宙機関（ESA）の探査機エクソマーズは3月に打ち上げられ、10月に赤い惑星に到着する予定です。探査機は火星の大気を分析し、特にメタンとその潜在的な発生源に焦点を当てます。生物が関与しているのでしょうか？探査機は「スキアパレリ」と呼ばれる試作着陸機も放出します。NASAは2016年に独自の探査機インサイトを打ち上げる予定でしたが、探査機の主要科学機器の一つに継続的な漏れが発生したため、打ち上げを延期しました。

宇宙での1年間の滞在を終えて： NASAのスコット・ケリー宇宙飛行士とロシアのミハイル・コルニエンコ宇宙飛行士は、3月に軌道上でほぼ1年間の滞在を終える予定です。この1年間のミッションは、宇宙飛行士を火星へ送り込み、帰還させるというより長期的なミッションに必要な要素について、さらなる洞察を得るために実施されます。この実験には特典があります。スコット・ケリーの双子の兄弟で、引退した宇宙飛行士のマーク・ケリーが、宇宙生活が老化プロセス、遺伝的適応度、その他の健康要因に及ぼす影響を測定するための対照群として研究されているのです。

ドローンの攻防： FAA（連邦航空局）は、レクリエーション用ドローンの規制に続き、来春、商用ドローンの運用に関する規則を公表する予定です。大きな問題は、この規則によってドローンが操縦者の目視外飛行を許可されるかどうかです。現在は目視外飛行は許可されていませんが、Amazonは目視外飛行をドローン配送戦略の重要な部分と捉えています。ドローン配送を計画しているのはAmazonだけではありません。WalmartとGoogleも参入しています。

木星へジャンプ： 2015年が準惑星の年だとしたら、2016年は巨大惑星、つまり木星の年です。NASAの太陽電池式探査機ジュノーは、打ち上げから5年後、7月4日に木星の周回軌道に投入される予定です。この探査機は、木星の組成、質量分布、そして強力な磁場を調査するために設計されています。

ソーラーインパルスが帰還：太陽光発電と言えば、スイス製のソーラーインパルス2が来春までに再び飛行を開始する予定です。この超軽量の太陽光発電機は昨年3月にアブダビを離陸し、東回りの飛行を数回繰り返して7月にハワイに到着しました。しかし、バッテリーが過度の熱損傷を受けたため、計画されていた世界一周飛行は中断せざるを得ませんでした。ソーラーインパルスチームは、修理された機体をハワイでテストし、4月に地球を囲む旅を再開する予定です。

ボーイング社は100周年を迎えます。 ボーイング社は1916年にシアトルで設立され、2016年には100周年を祝う機会が数多くあります。5月から始まる航空博物館でのボーイング社の「Above and Beyond」展では、航空宇宙の過去と未来が展示されます。今後数か月間に開催されるその他の100周年記念イベントにもご注目ください。

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