月を越えて宇宙ステーションを建設するという架空の計画はジェフ・ベゾスのビジョンを反映している

ジェフ・ベゾスが小惑星の鉱石を使って月の彼方に宇宙ステーションを建設するための設計図を必要としているなら、ダニエル・スアレスが最近出版したSF小説『クリティカルマス』から始めるのがいいかもしれない。

464ページにわたるこの本では、起業家、技術者、宇宙飛行士が小惑星から採掘した資源を活用して、巨大なリング状の宇宙ステーション、宇宙ベースの太陽光発電システム、月から資源を運ぶマスドライバー、原子力宇宙船をどのようにして作るのかが詳細に説明されている。

さらにドラマチックなことに、彼らはこれらすべてを2030年代後半の地球規模の気候危機の真っただ中に行っています。

宇宙基地の建設と重工業の地球外移転は、地球の環境を守るための重要なテーマです。ベゾス氏は2016年に、「地球を救うために宇宙に行きたいのです」と述べています。「宇宙に行くのは、代替の惑星を確保するためだ、という『プランB』の考え方は好きではありません。…地球は最高の惑星です。疑いの余地はありません。守りたいのは、まさにこの惑星なのです。」

スアレス氏もベゾス氏の意見に賛同しているが、それはアマゾンとブルーオリジンの創業者である億万長者がこのアイデアを思いついたからではない。「Fiction Science」ポッドキャストの最新エピソードで、スアレスは、ベゾス氏の宇宙分野のメンターであるプリンストン大学の物理学者ジェラルド・K・オニール氏が最初にこのアイデアを思いついたと指摘している。

「これは、別の惑星に定住するのではなく、自由空間で人間の生物圏を再構築することで深宇宙に定住するというアイデアです」と彼は言う。

スアレスは『クリティカル・マス』をはじめとするデルタV三部作で、ジェフ・ベゾスのような人々に与えた影響と同じことを、1970年代にSFと現実を織り交ぜたオニールの『ハイ・フロンティア』で実現しようとしている。宇宙を基盤とした社会がどのように機能するかについて、人々に考えさせようとしているのだ。

https://radiopublic.com/fiction-science-GAxyzK/s1!056be

「宇宙に興味がない人にもっと宇宙に興味を持ってほしい。そして、宇宙が自分たちの生活に直接影響を与え、自分たちの役に立つことを認識してほしい」と彼は言う。「地球を守るために、私たちのうち何人かは宇宙に行かなければならない。私が本当に伝えたいのは、宇宙は決して無駄な努力ではないということ。趣味でも億万長者の楽しい休暇でもない。宇宙にはもっと多くの可能性があるということだ。」

ここで強調しておきたいのは、「クリティカル・マス」は小説であり、教科書ではないということです。物語は、スアレスの未完の三部作の第一作「デルタV」の焦点である小惑星採掘探検のその後を描いています。

探査クルーは小惑星リュウグウでトラブルに遭遇する。リュウグウは、日本の無人探査機「はやぶさ2」によって採取された、実在の岩石だった。帰還できたのはわずか3人の宇宙飛行士。彼らはサポートチームと協力し、深宇宙の基地に取り残された2人のクルーを救出するという危険な計画をすぐに実行に移す。

この計画は、リュウグウから月のすぐ外側にある重力均衡点である地球・月L2に秘密裏に貯蔵・輸送された宇宙資源の価値に基づく、新たなタイプの暗号通貨の創設を盛り込んでいる。小惑星リュウグウから採掘された資源は、まずL2に積層造形法を用いて巨大な宇宙ステーションを建設するために使用され、その後、マスドライバー輸送システムを用いたロボットによる月面採掘事業の立ち上げに利用される。

スアレス氏は、マスドライバーが圧縮された月の物質のブロックをL2まで送り届けるにはどのくらいの速さで飛ばさなければならないか（秒速2.38キロメートル）など、詳細について惜しみなく語る。また、オニール氏の時代には完全にSFだった現実世界の技術についても言及している。

小惑星採掘という概念自体、それほど突飛なものではありません。10年前、シアトル近郊のベンチャー企業「プラネタリー・リソーシズ」は、この技術を1兆ドル規模の産業に発展させる可能性を秘めているように見えました。しかし、2020年までに、プラネタリー・リソーシズの小惑星採掘への野望は、ディープ・スペース・インダストリーズという別のベンチャー企業と同様に、立ち消えになってしまいました。

スアレス氏は、これらの新興企業が失敗したのは主に、起業が早すぎたためだと主張し、2000年のドットコムバブル崩壊との比較を行っている。

「数十億ドル規模の企業が倒産しました」と彼は回想する。「当時、多くの評論家がインターネットは終わったと言っていました。しかし、ご存知の通り、まだ終わってはいませんでした。最大の舞台はまだこれからだったのです。」

同様に、宇宙技術の進歩により、過去の夢物語がより実現可能になりつつあるとスアレス氏は言う。

「また、緊急の必要性、気候変動の火種が燃え上がること、紛争の激化、種の絶滅など、これらすべてが、現代社会が地球にもたらす重荷を軽減するよう、私たちに迫っています」と彼は言う。「汚染をもたらす重工業を宇宙に打ち上げ、地球にさらなる影響を与えることなく、新たなエネルギーと資源を活用することを目指しているのです。」

スアレス氏は、宇宙資源を解き放つ鍵は、その場で資源を利用する方法（ISRU）の開発にあると述べています。ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは最近、ISRU技術の大きな進歩を発表しました。「ブルーアルケミスト」と呼ばれるこのプロセスは、月の土壌を太陽電池の部品に変換することを約束しています。

宇宙太陽光発電も重要な技術の一つです。宇宙船が太陽光エネルギーを捕捉し、地球や月面へ安全に送信できる方法を開発できれば、新たなエネルギーのフロンティアが拓かれる可能性があります。この技術は、カリフォルニア工科大学などの学術機関、ノースロップ・グラマンなどの企業、欧州宇宙機関、そして米軍からも真剣に注目されています。

ロボットによる積層造形、つまり3Dプリンティングも、新たなフロンティアです。Relativity Space社は世界初の3Dプリントロケットの打ち上げ準備を進めており、ワシントン州ボセルに拠点を置くTethers Unlimited社などのベンチャー企業は、無重力環境に最適化された3Dプリンターとリサイクル装置の試験を行っています。

この小説に盛り込まれた技術的な仕掛けには、がんを寛解させる可能性を秘めた CRISPR を利用したゲノム手術や、貨物や人間を月 (または火星) に送るより効率的な方法を提供する可能性のあるサイクラー宇宙船も含まれている。

スアレス氏は、ソフトウェア開発者やシステム コンサルタントとしての経歴だけでなく、過去 15 年間にわたって執筆した一連のテクノ スリラー小説の研究によって、テクノロジーの最先端について執筆するのに最適な立場にあります。

「私は科学者やエンジニア、その他の人々、つまりイノベーターや起業家、シリコンバレー、ウォール街、防衛関係の人々など、私が人々と話をしたり物事の仕組みについて質問したりできるあらゆる場所から、かなり良い評判を得ていました」と彼は言う。

『クリティカルマス』とその前作『デルタV』にも、イーロン・マスク、リチャード・ブランソン、そしてもちろんジェフ・ベゾスの代わりとしてすぐに認識できるテクノロジー界の巨人たちが登場する。

「これらは合成物です」とスアレス氏は言う。「もちろん、それらは互いに競争し合います。そして、これが生み出したのは、まるでソ連とアメリカ合衆国の競争に似た、いわば宇宙開発競争です。ただし、文字通り個人がやっているという点が違います。確かに進歩と言えるでしょう。しかし、だからこそ興味深いのです。」

スアレスは、典型的な宇宙大富豪のダイヤルを上げて、ネイサン・ジョイスという本シリーズの中心人物の一人を創造した。

「例えば、もう少し踏み込んで、実際に人を危険な任務に送り込む人がいるのかどうか、検証してみたかったんです」とスアレスは言う。「許可なくではなく、ただスリルや経験、あるいは次の曲がり角の先を見るためだけに、山に登ったり洞窟の奥深くに潜ったりして命を危険にさらすような人たちに話を聞いてみたいんです」

スアレス氏は、冒険に挑戦する意欲は「放浪遺伝子」として知られる遺伝子変異に関連している可能性があることを示唆する研究を指摘し、宇宙の最前線を探検する人々はその遺伝子変異を持っている可能性が高いのではないかと推測している。

「これには進化論的な根拠があるのか​​もしれません。私たちは定住した社会を築いていますが、その中には時折、満足せず限界を探さなければならない稀な人々がいるのです。そして、これが私たちを種として成長させ、拡大させているのです」と彼は言う。「彼らは今も私たちの中にいると思います。」

今日、そのようなリスクテイカーは、ベースジャンプやレーシングカー、高性能ジェット機の操縦といった方法でその衝動を満たすかもしれない。しかし、宇宙のフロンティアが――おそらくネイサン・ジョイスやジェフ・ベゾスのような億万長者の助けを借りて――呼び声を呼ぶ時、スアレスは彼らがその呼びかけに応じると信じている。

「彼らの存在は私たちにとって大きな希望です」と彼は言う。「彼らは、その限界を押し広げる力となるでしょう。」

ダニエル・スアレスのウェブサイトでは、「クリティカルマス」とその背後にある現実世界の科学についてさらに詳しい情報が提供されています。

Fiction Science ポッドキャストの私の共同ホストは、Clarion West Writers Workshop の卒業生で、現在はカリフォルニア州バークレー在住の受賞歴のある作家、Dominica Phetteplace です。Phetteplace について詳しくは、彼女の Web サイト DominicaPhetteplace.com をご覧ください。

この記事のオリジナル版はCosmic Logでご覧いただけます。Suarez氏とCosmic Log Used Book Clubによるボーナス読書推薦も掲載されています。Fiction Scienceポッドキャストの今後のエピソードも、Anchor、Apple、Google、Overcast、Spotify、Breaker、Pocket Casts、Radio Public、Reasonで配信予定ですので、どうぞお楽しみに。