テクノロジー起業への道：移民の視点
編集者注：これはシアトルの起業家チャックス・オンウネメ氏によるゲスト投稿で、LinkedInに初掲載されました。以下のバージョンには追加情報が含まれています。
私はジェフ・ルブランと共にoptimize.healthを共同設立しました。当初は2015年にPillsyとして創業し、後に遠隔患者モニタリング（RPM）に注力するようになりました。Optimize.healthは現在、RPM分野のマーケットリーダーとして、コネクテッドケアプログラムにおける臨床ワークフローの簡素化や、記録管理のための規制および管理業務の自動化を実現するツールを医師の診療所に提供しています。2020年夏には、成長を加速させ、RPMの普及を加速させるため、シリーズAベンチャーラウンドで1,560万ドルを調達しました。
急成長を遂げるヘルスケアテクノロジー分野で黒人起業家兼CTOとして働く中で、私はしばしば、会議のテーブルに座る黒人は私一人という状況に陥ってきました。それ以来、この分野において、黒人のCEO、CTO、その他の経営幹部、そしてVC支援のスタートアップの創業者がいかに過小評価されているかを痛感しました。これは非常に重要なことです。なぜなら、人間の心理は繋がりと結びついており、他者の中に自分自身を見ることができれば、トレンドを追うのがはるかに容易になるからです。
ここ数年、私自身の声、認知度、そして経験を活かし、私と同じようにキャリアパスを模索する人々に、青写真を示すことが大きな重荷となってきました。テクノロジー分野の才能は世界中どこにでも見つかるという現実を踏まえ、これまで私が常に心がけてきたのは、マイノリティのバックグラウンドを持つ人々に、テクノロジー分野で独自の道を切り開くことで得られるメリットを理解してもらうことです。特に、急成長中のテクノロジー系スタートアップで技術担当共同創業者／CTOを目指すことは、他のキャリアパスと同様にやりがいのあることです。
許可は必要ありませんし、許可も必要ありません。必要なのは、成功するための正しい動機だけです。
では、私はどうやってここまで来たのでしょうか？地球の反対側から始まった私の物語を語れば、きっと理解が深まるかもしれません。
私はナイジェリアで生まれ育ち、まだ18歳にもならないうちに、片道だけの旅に出て、アメリカの大学に進学しました。初めて飛行機に乗った時、後に残していく人々の重みを痛感し、向こう岸で待ち受けているものが人生を変えるものになるだろうとすぐに感じました。そして、私の予感は間違っていませんでした。
私は、私のヒーローである父を含め、周囲の大人の多くがエンジニアリング分野に携わっている環境で育ちました。父は幼い頃から私に、エンジニアリングこそが自分の進むべき道であると教えてくれました。
成長するにつれ、私は特定の科目、特に数学と科学に関する科目に深く取り組むのが得意だということに気づきました。それが優れた成績に繋がり、やがて数学と科学のコンテストに出場することに夢中になりました。
こうしたコンテストで上位に入賞できない時は、決して満足できませんでした。高校時代、私の人生をすっかり夢中にさせた活動の一つが、ジュニア・エンジニア・テクニシャン・アンド・サイエンティスト（JETS）クラブでした。JETSクラブは、ナイジェリアと西アフリカでSTEM教育を促進するために設立された全国組織で、特に有望な学生を発掘し、科学分野でのキャリアへの道筋を描くことに重点を置いていました。
高校時代後半、幼なじみの家族が当時としては珍しかった家庭用パソコンを購入し、よく私を家に招いて一緒に使い方を教えてもらっていました。当時、私が育った地域では、家庭用パソコンを持つこと自体が考えられないことでした。
私たちは遊びながら、交代で基本的な作業のやり方を学びました。私はこの新しい機械にすぐに夢中になり、やがてBASIC言語でプログラミングを始めました。
同じ年、高校のJETSプログラムで、寄付されたパソコン約5台を備えたコンピューターラボが開設されました。これは、私の町の学校では初めてのことでした。私はすぐにパソコン好きになり、いつもこっそりラボに忍び込んでプログラムを書いていました。
1995年の夏、私は高校と州の代表として、新設された全国コンピュータプログラミングコンテストに出場し、総合3位に輝きました。全国規模の学力コンテストで上位3位に入ったのはこれが初めてで、この時、コンピューター関連の職業に就こうと決意したのです。
残念なことに、当時ナイジェリアではコンピューターはあまり知られていなかったため、私にアドバイスできる大人の指導者はいませんでした。
インターネットがまだ普及していなかった時代、その後数年間は、アメリカでコンピュータサイエンスとエンジニアリングを学ぶための奨学金を得る方法を探ることに費やしました。主に借りてきた本を使ったり、情報にアクセスできる裕福な友人に相談したりしました。私のような経済階層の人間にとって、これは非常に珍しいことでした。学生ビザでアメリカに入国するには、富裕層の家庭出身でなければならず、私はそうではありませんでした。
それでも、私はひるむことなく諦めませんでした。なぜなら、文化的に何よりも学業成績を重視する国において、私にとって常に有利に働くものがあったからです。当時、私は学校で誰よりも優秀な成績を収めていました。アメリカでは、これは卒業生代表と呼ばれるほどの成績です。
アメリカの教育に関するデータにはほとんど触れたことがなかったにもかかわらず、私は研究を重ねるうちにテキサス大学アーリントン校（UTA）のコンピュータサイエンスプログラムにたどり着きました。UTAは留学生に成績優秀者向けの奨学金を全額支給していたため、私が唯一応募した大学です。他の大学に応募する余裕もありませんでした。
アメリカに到着した当初は、不安がつきものでした。故郷から遠く離れた未知の世界で、新しい文化を学ばなければならず、すぐに孤独を感じたからです。また、工学部のほぼすべての授業で、自分と同じ黒人の学生は数少なく、アメリカにおける人種問題や自分が選んだ分野について、根底にある誤解を全く知らないことに気づきました。
それでも、私は最高レベルで競争するという使命を負っていると確信していました。そして、学業に真剣に取り組むことで、UTA在学中はほぼ一貫して勉強に明け暮れる学生生活を送りました。私のような留学生は奨学金を受けており、常に高いGPAを維持することが厳しい条件の一つでした。奨学金を失うことは考えられませんでした。だからこそ、持ち前の好奇心が、学業成績に応じた奨学金の獲得源をさらに開拓していくきっかけとなったのです。
UTAのコンピュータサイエンス＆エンジニアリングプログラム3年目に入る頃には、自分のキャリアパスについて真剣に考え始めました。当時、私はアメリカ国籍を持っていませんでした。クラスではトップクラスの成績を維持し、優等生プログラムにも参加していましたが、アメリカの移民法による外国人留学生の制限のため、進学先の選択肢は限られており、選択肢がほとんどないことも少なくありませんでした。
成績は常に私の方が上回っていたにもかかわらず、アメリカ人の友人たちがここで有利な立場にあることがすぐに分かりました。アメリカでは留学生というステータスだったため、多くのインターンシップや機会を逃してしまいました。典型的な非移民のジレンマに陥り、それが私の最初の大きな失望でした。
大学生活は、明確な将来も見据えられないまま、あっという間に終わりを迎えようとしていました。ナイジェリアはまだ私の教育水準に追いついていなかったので、大学卒業後にナイジェリアに戻ることは到底できませんでした。しかし、アメリカで成功するという揺るぎない信念のもと、学生インターンシップ・プログラムを通してIBMのソフトウェアエンジニアの職に就くことができました。そして、2002年にコンピュータサイエンスとエンジニアリングの優等理学士号を取得するまで、2年間IBMで働きました。
2002年の晩秋、ノキアのリクルーターから突然電話がかかってきました。ノキアに応募した記憶はないので、リクルーターがどうやって私の情報を得たのかは分かりません。電話に出ると、スマートフォンOS開発について何か話しているのが聞こえました。それが何なのか全く分かりませんでした（当時はIBMでサーバーインフラ担当でした）。しかし、面接を受け、そこで見たものが気に入りました。ノキアから採用のオファーを受け、こうしてノキアに入社し、今日のスマートフォンのあらゆるものの先駆けとなったSymbianスマートフォンOSの開発に携わることになりました。
ノキアに入社したことは、間違いなく私のキャリアにおける最高の決断でした。多くの可能性を開いてくれたからです。ノキアでは、全く新しい世界、フィンランドの文化に触れ、生涯の友人に恵まれ、自分の仕事が世界中の多くの人々に影響を与えていることを実感しました。
例えば、アフリカ大陸のどこかの田舎の村に住む家族は、最寄りの都市に医療サービスを要請し、医師に健康状態を診てもらうことができるようになりました。インドの辺鄙な村に住む農家は、スマートフォンで農作物の価格をリアルタイムで確認し、地元の市場でどのように販売すればよいかを知ることができます。ケニアのM-PESAは、ノキアの携帯電話を活用し、アフリカにおけるモバイル決済革命とフィンテックの先駆けとなりました。
これらはすべて、ノキアのテクノロジー・エコシステムが、世界中の限られた資源しか持たない人々にもたらした恩恵の一例です。西洋諸国では見過ごされがちですが、ノキアが覇権を握っていた多くの発展途上国では、その影響は甚大でした。
初めて自分の仕事と社会貢献を直接結びつけることができ、世界中の人々が自分が開発に関わった製品を使ってくれているのを見て、大きな喜びを感じました。母国を離れてからというもの、ナイジェリアにいる両親に電話をかけると、私が開発に携わったノキアのスマートフォンで電話に出てくれました。これが、私がここに来たきっかけとなった、人生を変えるような使命でした。
さらに、ノキアでの勤務を通して、アメリカの永住権を取得できました。取得には数年かかりましたが、その後アメリカ市民権を取得しました。達成感があり、ノキアのグローバルチームと頻繁にヨーロッパ出張もできたので、生活は本当に充実していました。
2011年、マイクロソフトによるノキア買収が進行中だった頃、私は今後の進路について考える機会を得ました。この頃には、多くのテクノロジー系スタートアップの創業者にインタビューし、シリコンバレーで人々がどのように世界を築いているのかを深く知る中で、すでに起業家精神に目覚めていました。
しかし、シリコンバレーに直接的な繋がりはありませんでした。Twitterで彼のブログを知り、オースティンで開催されたSXSWでUpfront Venturesの著名なVC、マーク・サスター氏に会うまで、テクノロジー系スタートアップへの転職を決意することはありませんでした。
シアトルに移り住み、すぐにまた別の街で地盤を築きました。数年間、様々なテクノロジーベンチャーで働いた後、2013年にシアトルで共通の友人との夕食会でエリック・フアン博士と出会いました。当時、彼はがん研究の分野で働いており、治験患者と薬剤データに関して直面している奇妙な問題について話をしてくれました。
大手通信会社向けにBluetoothトラッカーを開発していた技術コンサルティングの仕事を終えたばかりの頃、Bluetoothトラッカーをがん治療薬に転用するというアイデアが生まれました。黄先生とこの潜在的な解決策について議論するのは楽しかったのですが、結局このアイデアは断念しました。
私の旅には、セレンディピティが何度も訪れました。Huang医師とBluetooth接続の服薬トラッカーを開発するというアイデアを断念してから約1年後、Jeff LeBrun氏に出会いました。彼は医療現場における服薬不遵守という同様の問題を解決しようとしており、一緒に協力できるソフトウェアエンジニアを探していました。
ジェフは、私がこれまで考えもしなかった方法で問題を明確に説明してくれました。そのこと、そして彼がこの問題解決に真剣に取り組んでいることに感銘を受け、彼と一緒に取り組むことは価値があると確信しました。米国で年間12万5000人以上の命を奪っている医療という問題に、自分の時間を捧げるという使命感に駆り立てられたのです。ジェフと6ヶ月以上共に働いた後、2015年3月にPillsyを共同設立しました。そして2017年春、2年半の研究開発を経て、世界初のBluetooth接続スマートピルボトルを正式に発売しました。
2019年に会社を転換し、RPMに注力するようになりました。6年以上にわたる私たちの歩みは、現在の世界的なパンデミックを含め、多くの困難な時期に満ちていました。私自身もその影響を受けていないとは言えません。この道のりが私と家族に与えた精神的な負担は、かつてないほど大きなものでした。しかし、幸運にも周囲に支えられている力強いサポート体制のおかげで、前向きな姿勢を保つことができました。
最近、テクノロジー分野でのキャリアを模索する多くの人々が、メンターシップやガイダンスを求めています。私は常に、エンパワーメント（力を与えること）のメッセージを伝えるようにしています。そこで、私が話す人々、特に私の経歴に共感し、テクノロジーに興味を持っている人々に、よく次のようなアドバイスをしています。
- 過去数十年にわたり、インターネットが知識の民主化を平等化する役割を果たしてきたため、テクノロジー分野における知識の獲得を阻む門番はもはや存在しません。これは良いことです。
- メンターシップの価値はいくら強調してもしすぎることはありません。常に好奇心を持ちましょう。尊敬できる人にアプローチし、たくさんの質問をしましょう。少し気が引けるかもしれませんが、覚えておいてください。失うものは何もないのです。
- 起業家として、あなたは間違いを犯すものです。ですから、失敗や拒絶を早いうちから受け入れることを学びましょう。時には目立つ存在になることもあるでしょう。しかし、それを逆手に取ってください。これはおそらく最も難しい部分でしょう。しかし、自分に寛容であれば、あなたの「失敗」が「危険信号」と捉えられるかどうかは大したことではないことにすぐに気づくでしょう。最も重要なのは、あなたが何を学び、そして挑戦したかです。遅かれ早かれ、あなたは目的地にたどり着くでしょう。
- 謙虚さを忘れずに。しかし、必ずしもゲームへの招待を受ける必要はないと信じなければなりません。自分自身でゲームを始めることができるのです。私がいつも例に挙げているのは、多くのトップテクノロジー企業は、就職活動で不合格になったり、技術面接さえ通過できなかったりした創業者によって設立されたということです。
自分のストーリーを共有することが重要だと思いました。どれほど執拗に努力してきたとしても、この道のりは誰にでもできるものではないことを公に認めます。起業家としての道のりは、非常に困難な時期を乗り越えるものであり、いつかは諦めなければならない時が来るでしょう。
しかし、これを進路として真剣に考えている人にとって、可能性は想像にお任せします。この旅がどのように終わるのか、そしてパンデミックがどのように終息するのか、私には分かりません。しかし、私が常に安らぎを感じているのは、この国が直面する最も困難な医療課題の一つを解決するために、この使命に乗り出したという思いです。自分の出自を振り返ると、全てに謙虚な気持ちになりますが、同時に、このキャリア選択が持つ、特に人々の状態を改善することに向けられた時の、本来持つべきスーパーパワーに刺激を受けています。
