パシフィックサイエンスセンターは、メーカースペースの拡張を計画し、不動産取引を視野に入れながら生き残りを図っている

シアトルは世界クラスのテクノロジーハブです。しかし、次世代のイノベーター育成に尽力する非営利団体、パシフィック・サイエンス・センターは、存続に苦戦しています。

1962年万国博覧会の名品であるこの建物は、長らく延期されてきたインフラ改修を必要としており、その費用は7,000万ドル以上と見積もられています。展示スペースの多くは空席のままで、中には時代遅れの展示物もある。入場者数は増加しているものの、パンデミック前の水準には回復していません。

「この機関の将来は不確かだ」とウィル・ドーハティ最高経営責任者（CEO）は語った。

しかし、彼と彼のチームはまだ実験室の安全ゴーグルを外すつもりはない。

PacSciは、人気のメーカー＆イノベーションラボをこの施設の目玉にすべく、1,900万ドルの資金調達キャンペーンを開始した。スペースニードルのすぐ近くにある貴重な不動産の売却も検討している。キャンパスの中心にある象徴的な中庭と池の改修計画も進めている。さらに、2026年にFIFAワールドカップのファンが多数訪れるシアトルセンターとPacSciを隔てるフェンスを撤去したい考えだ。

同大学は、メーカー＆イノベーションラボと中庭の改良計画を公表しているが、不動産取引の可能性については口を閉ざしている。

PacSci は、資金調達、政府からの助成金、収益の増加、資産の売却などを通じて、事業を継続するために新たな資金を確保する必要があります。

「私たちは、広大な不動産を所有する、使命を重視する非営利団体として、定期的に資産を見直し、活動のインパクトと財務の持続可能性を向上させる機会を評価しています」とドーハティ氏は述べた。「これには、不動産の最適な活用方法の検討も含まれます。」

この非営利団体は2023年に1,760万ドルの収益を上げましたが、税務記録によると、支出は合計1,960万ドルに上りました。総資産は4,270万ドルですが、負債は870万ドルに上ります。

マイクロソフトのゼネラルマネージャー兼アソシエイト・ゼネラルカウンセルであるジェイソン・バーンウェル氏は、PacSciの理事を6年近く務めています。彼はドーハティ氏の、この非営利団体における無駄のない、機転の利く経営に感銘を受けており、外部からの支援を強く求めています。

「私たちのコミュニティはPacSciの活動の多くから恩恵を受けてきましたが、私が期待していたような支援は得られていません」とバーンウェル氏は述べた。「人々が参加したいと思うような、とても特別なことが起こっているのです。」

「手を汚す」

63年前、シアトル万国博覧会にはアメリカ科学館が出展されました。白い建物、広場、そしてそびえ立つゴシック様式のアーチが特徴で、「科学の大聖堂」と呼ばれ、アメリカの発見と革新に関する展示が満載でした。博覧会閉幕後、この建物は非営利のパシフィック・サイエンス・センターとなりました。

PacSciは数十年にわたり発展を続け、IMAXシアター、レーザーショー、蝶の飼育小屋などを併設するようになりました。新型コロナウイルス感染症のパンデミック初期には、数少ない対面式のサマーキャンプをいくつか開催し、家族や教師がリソースを切実に必要としていた際には、オンライン学習も迅速に展開しました。この非営利団体は、恵まれない子供たちにSTEM教育を提供することに重点を置いており、すぐ近くに本社を置くAmazonは、2022年に低所得者層の学校を支援するプログラムに100万ドルを寄付しました。

企業スポンサーには、Microsoft、Google、Intellectual Ventures、Bristol Myers Squibb などがある。

ドーハティ氏が2015年に科学センターの責任者に就任した当時、センターには「ティンカータンク」と呼ばれる体験型実験のための展示が設置されていました。それは週末のみオープンする小さなスペースでした。

「魔法が起こっていたのはまさにそこだった」とドーハティ氏は語った。「人々はそこで創造的な活動を行い、互いに協力し合っていた。彼らは想像し、発明していたのだ。」

彼はスペースを拡張し、平日のスタッフを増員しました。再びスペースを見学した際、ある活動に夢中になっている母親と10歳の息子に出会いました。ドーハティは、息子は精神的には非常に優秀であるものの、実行機能に問題を抱えていることを知りました。ティンカー・タンクは彼が生き生きと過ごせる数少ない場所の一つで、母親は毎週サウスタコマの自宅から2時間かけて往復通う必要がありました。

PacSci の支持者たちは、Maker & Innovation Lab を、STEM 分野への扉を開き、世界を創造し改善したいという人間の欲求を満たすスキル開発への入り口と見ています。

「自ら手を動かしてツールを使い、スキルを磨き、問題を解決し、創造的になること。それが力を与えてくれる」と、PacSci の支持者であり、アマゾン ウェブ サービスの副社長兼チーフエバンジェリストのジェフ・バー氏は言う。

PacSci のビジョンには、現在建物の 1 フロアの半分未満を占める既存のメーカースペースを拡張し、新しいラボ機能を追加して 3 フロアにまたがる 14,000 平方フィートの展示スペースを作ることが含まれています。

現在のメイカースペースには、デスクトップおよび大型3Dプリンター、Glowforgeレーザーカッター、ビニールカッター、そして様々な種類のミシンが備えられています。近隣の公立高校の生徒が毎週水曜日にこれらのツールを使いに来ています。改良されたメイカースペースには、木工機器、より高度なレーザーカッター、はんだ付けや電子工作のためのステーション、デジタル設計ツール、そしてコーディングやロボット工学技術が追加される予定です。

PacSciの役員であり、かつてアマゾンの創業者ジェフ・ベゾスの技術顧問を務めたウェイ・ガオ氏は、子供たちが現実の電気工学や機械工学、工業デザインを実験する必要性を強調した。

「最近のAIやデジタルへの注目の中で、この点がしばしば見落とされています」と高氏は述べた。「私たちは物理的な世界に生きていることを忘れてはなりません。私たちは物理的なものと関わっています。そして、この国が世界規模で競争力を維持し続けるためには、ものづくりができる必要があります。そして、それは私たちの子供たちから始めなければなりません。」

MVPを目指す

メイカー＆イノベーション・ラボを目玉となる展示にするための費用は、推定2,000万ドルです。これまでに、同団体はキング郡から100万ドルの助成金を受け取っており、州議会議員は州予算にさらに100万ドルの増額を要請しています。また、個人からの寄付で10万ドルが拠出されています。

まだ目標には程遠いものの、取り組みはすでに始まっています。

「資金が貯まるまで行動を起こすのを待つ必要はありません」とドーハティ氏は述べた。「行動を起こし、インパクトを示し、それを活かしてさらなる投資を募る。これはMVP（Minimum Viable Product：最小限の実行可能な製品）アプローチです」と、スタートアップの教科書から引用して付け加えた。

PacSci は他の資本プロジェクトも同時に進めています。

この非営利団体は、シアトル市が所有・運営するシアトルセンターの指導者らと、両会場間の接続性向上について協議しています。これには、両会場を隔てる高い門を撤去し、シアトルセンターからパシフィック・スクエアを経由してダウンタウンへと続く自然な流れを創出することが含まれます。

シアトル・センターは、2026年FIFAワールドカップの試合を地元でライブ配信するファンのための公式集合場所に指定されました。会場では、エンターテイメント、飲食物の販売、工芸品のブースなども展開されます。また、最近改装されたクライメート・プレッジ・アリーナも併設されています。

PacSciは、キャンパス北端にある石畳のプールを改修する必要があります。数十年にわたり、年間数百万ガロンの飲料水が漏水しています。工事費用は3,000万ドルから5,000万ドルと見込まれ、プールの補強、雨水を集水してプールに水を補給するシステムの設置、ADA（アメリカ障害者法）準拠の広場の整備、そして在来種の植栽の導入が含まれます。

PacSci の不動産の一部を売却すれば、こうした取り組みの資金を調達できる可能性がある。

2019年、既に財政難に陥っていたこの組織は、南西側にあるL字型の土地を1390万ドルで売却した。報道によると、駐車場を含むこの土地を購入した投資家グループは、8階建てのマンション建設を提案している。

PacSciには現在、COVID-19パンデミック以来閉店したままのカフェなど、運営できない未使用のスペースが複数ある。

ドーハティ氏は、非営利団体の運営とこれらの課題の克服を、山の最も危険な斜面であるブラックダイヤモンドとダブルブラックダイヤモンドのコースをスキーで滑ることに例える。

「極限の挑戦であることは承知しておかなければなりません。しかし、このコースを成功させる唯一の方法は、斜面を滑り降りること、そして自分たちが何を達成できるかという大胆なビジョンを持つことなのです」と彼は言った。

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編集者注:記事を更新し、PacSci が抱える負債額を修正し、未払い額と保証資金をより正確に反映しました。