SURFの内幕：起業家の夢がシアトルの最新スタートアップ実験に発展した経緯

外の気温は45度、シアトルのエクスチェンジ・ビルには冷たい雨が降り注いでいる。しかし、かつてGEやスタンダード・オイルといった業界の巨人が入居していた、歴史ある22階建てのアールデコ調のコンクリート造りのオフィスビルの8階で、シートン・グラスはサーフィンについて語りたがっている。

なぜサーフィンなのか？56歳の起業家でありモバイルアプリ開発者でもあるグラス氏は、完璧な波を見つけて岸まで乗り込むスリルに勝るものはないと言う。実際、グラス氏はサーフィンとスタートアップの間には様々な共通点を見出している。

「正しい場所に正しいタイミングでいて、全力を尽くさなければなりません。狂ったようにパドルを漕ぎ、外の世界を忘れるんです」とグラスは言う。「自分の波に乗り、人生最高のライディングを体験する。でも、サンゴ礁や岩、ヘビやサメには注意が必要です。でも、ライディングの最後には、助けてくれるたくさんの見知らぬ人たちに囲まれるんです。それが、私がこのビジネスの場で思い描いていることなんです。」

グラス氏は、海から得た教訓の一部を、来月オープン予定の15,400平方フィート（約1400平方メートル）のテクノロジーインキュベーター「SURFインキュベーター」に活かしたいと考えている。このインキュベーターは最大100人の起業家を受け入れる予定だ。TechStarsやYコンビネーターといったインキュベーターとは異なり、SURFは拠点を構えるスタートアップ企業の株式を取得することはない。

起業家はデスク代として月額300ドル、または夜間スペース利用料として月額150ドルを支払うことになります。SURF（Start Up Really Fastの略）は、イベントの開催や、組織の使命に賛同する企業スポンサーの獲得も計画しています。（例えば、グラス氏は、起業家たちがコーヒーを飲みながらアイデアを交換するバーエリアのスポンサーとなるコーヒー会社を探しています。）

グラス氏によると、非公開の人数の「居住者」がすでにこのスペースに受け入れられており、数週間前に申し込み手続きが開始されて以来、約50人が応募したという。

これは、長年にわたり数多くのインキュベーター、シェアオフィス、ワークスペースの興亡を目の当たりにしてきたシアトルの起業家コミュニティに対する、シートン氏による大胆な賭けだ。（iStart Venturesを覚えている人はいますか？）

ハワイアンシャツを着て会議テーブルに座ったグラス氏は、なぜ今が SURF インキュベーターにとって最適な時期であると思うのか、そしてなぜ自分がそのリーダーにふさわしいのかを説明します。

「コミュニティにリーチする方法を必要としている起業家はたくさんいますが、それを継続的に続けるのは難しいのです」とグラス氏は言います。「あちこちのイベントやカンファレンス、スタートアップ・ウィークエンドのような特別なイベントに参加すれば、知識人同士が集まって一緒に作業したり、おしゃべりしたり、名刺交換したりするなど、非常に集中した雰囲気を醸し出すことができます。しかし、例えば翌日には、すべてが萎縮してしまいます。継続性がないのです。信じられないほどの興奮を目の当たりにして、刺激を受けた後、日常に戻ると、サポート体制が全くないのです。これは私だけの問題ではありません。」

グラス氏は、多くの起業家が自宅オフィスに閉じ込められ、犬の鳴き声やメロドラマ、庭仕事など、常に邪魔が入る状況に対処しなければならないと指摘する。「本当に生産性を高めるには、第三の空間が必要なのです」と彼は言う。

インキュベーターのアイデアは、実は3年前、シートン氏が木製ボートセンターの小さな図書館にiPhoneアプリ開発者を集め、時折雑談を始めたことに端を発しています。シートン氏は仲間意識とサポートを求め、開発者たちを集めてプログラミングを行い、彼らが抱える問題について話し合いました。

「ここよりずっと小さい図書館を引き継ぎました。突然、活動が活発になりすぎて、この場所を占拠し始めたんです」とグラス氏は語り、その後シアトル地域でオフィスを探し始めた。

グラス氏はボートが沈没した後、計画を一時保留し、1年かけて船を再建した。シアトルで候補地探しを手伝ってくれた不動産会社ワシントン・パートナーズのニール・バーグクイスト氏と連絡を取り、この構想を再び燃え上がらせた。

彼らがエクスチェンジビルに決めたのは、中心部の立地も理由の一つですが、前のテナントであるVaroliiがテクノロジー系の従業員を念頭にオフィススペースを完備していたことも理由の一つです。すでに数十脚の机と椅子が組み立てられており、会議室（フェリーターミナルと1番街が見える部屋もあります）にはホワイトボードと会議用テーブルが既に設置されています。

バークイスト氏は、SURF インキュベーターは、テックスターズに受け入れられなかったり、スタートアップ ウィークエンドに参加した後にアイデアを練る場所を必要としている起業家をターゲットにすることで、シアトルのスタートアップ コミュニティのニーズを満たしていると述べています。

「そこには溝があるんです」とバーグクイスト氏は言う。「実際、これは異なるモデルのハイブリッドであり、互いに補完し合っているのです。」

グラス氏とバーグクイスト氏は、SURFがコミュニティの集いの場としてさらに発展することを期待しています。弁護士や会計士が無料相談のためのオフィスアワーを設けたり、開発者がモバイルアプリケーション開発の最新技術を披露したりすることも可能でしょう。すでにいくつかの組織がイベントを企画しています。「これはまさにコミュニティの要望に応えるものです」とバーグクイスト氏は述べ、目標は「イノベーションの巣」を作ることだと付け加えました。

このコンセプトは、全く新しいものではありません。SURFのすぐ隣、811 1st Avenueにあるシアトルの起業家、マイク・コスは、Startpad.orgで同様のプログラムとコワーキングスペースを運営しています。

グラス氏は、シアトルの多くのインキュベーションプログラムに感銘を受けたと述べています。しかし、誰もが適しているわけではありません。グラス氏自身もFounder Instituteに応募したものの、入学できなかったそうです。

「これまでとは違う製品を求める大きな需要があり、その製品が大きな反響を得ることもあれば、そうでないこともあります」と、長年にわたり数々のハッカソンやスタートアップウィークエンドに参加してきたグラス氏は語る。「世の中で何が求められているのかを目の当たりにしてきました。だからこそ、これまでとは違う、いわば違った味わいの製品を生み出すチャンスがあると思っています。」

1950年代にマサチューセッツ州の緊密な共同体環境で育ったグラス氏は、この空間を埋めてくれる特別なタイプの人材を探しているという。

「私たちが求めているのは、ただ机が欲しいだけで、お金を節約したい人ではありません」と彼は言います。「コミュニティの一員になりたい、そして最初からコラボレーションの精神を歓迎してくれる人を求めています。それが私たちが発信してきたメッセージであり、人々が何よりも反応してくれたものです。」

グラス氏が来月オープン予定の新しいスペースを披露している様子です。