冗談じゃない：天文観測家が中国の天宮1号宇宙実験室の炎上落下に注目
アラン・ボイル著
中国のコントロール不能な宇宙実験室「天宮1号」を数ヶ月にわたって追跡した後、衛星観測者は、その最後の炎上する大気圏突入の時期を絞り込み、それが今週末であることを明らかにした。
現在の予測をいくつか紹介します。
- 欧州宇宙機関（ESA）： 4月1日午後6時（太平洋標準時±2時間）（4月2日午前1時、グリニッジ標準時、太平洋夏時間より7時間進んでいます）
- エアロスペース・コーポレーション： 4月1日午後5時30分（太平洋標準時）±1.7時間（4月2日午前0時30分（グリニッジ標準時））
- 中国有人宇宙飛行：北京時間4月2日（太平洋標準時より15時間早い）
- SatTrackCam: 4月1日午後5時52分（太平洋標準時）±130分。（4月2日午前0時52分（GMT））
- 統合宇宙作戦センター： 4月1日午後5時48分（太平洋標準時±2時間）（4月2日午前0時48分（グリニッジ標準時））
最新の予測は、今週初めの予測より約半日遅れています。これは主に、予想されていた太陽嵐が地球を通過しなかったためです。「これは、天宮1号が移動している上層大気の密度が、 予測されたように増加しなかっ たことを意味します（増加していれば、探査機はより早く落下していたはずです）」とESAは説明しています。
どこに落ちるのか？正確には誰も知らない。しかし専門家たちは、衛星が落ちない広大な領域を地図上に描き出している。そして、シアトルの近くには絶対に落ちないだろう。専門家たちがこれほど確信を持てる理由は、天宮1号が2011年に打ち上げられた際、赤道から南北緯42.8度という特定の軌道傾斜角に設定されたからだ。
シアトルは、アメリカ合衆国の残りの北部地域、アラスカ、カナダ、北欧、ロシアとともに、その領域を越えたところにあります。再突入の可能性のある領域に到達するには、オレゴン州グランツパスまでほぼ南に車で移動する必要があります。（4月1日更新：最終的な軌道追跡によると、天宮1号は北米付近には落下しないようです。）
「可能性」に重点を置く。他の制御不能な再突入事例と同様に、天宮1号の宇宙ゴミが世界のいずれかの海洋の上空を猛スピードで通過する可能性は高い。なぜなら、その区域の面積の大半が海洋だからだ。
しかし、そのエリア全体がそうではありません。宇宙実験室のデブリが人口密集地に落下する可能性は、ここ数日、ニュースの見出しを賑わせています。もしそれが心配なら、あまり心配する必要はありません。宇宙デブリによって負傷する確率は天文学的に低く、ある推定では1兆分の1未満です。そして前述の通り、再突入の可能性のある領域以外では、その確率はゼロです。
軌道デブリに当たったと報告したのはたった一人だけだ。オクラホマ州タルサのロッティ・ウィリアムズさんだ。彼女は1997年、後にデルタロケットの段階から落下したものと判明した直径6インチの金属片がかすめてきたと語った。それでも彼女は無傷だった。
天宮1号の墜落座標は不明です。放棄されたこの実験室の中国管制官は、最後に人が使われてから3年後の2016年に連絡が取れなくなったためです。つまり、実験室の降下は、厳密に計画された一連のスラスター噴射ではなく、大気抵抗の変動に左右されることになります。宇宙船を降下させるには、スラスター噴射が望ましい方法です。
中国が2016年に打ち上げた後継宇宙実験室「天宮2号」は、今もなお順調に稼働している。
重量で言えば、天宮1号は空から落ちた最大の物体には遠く及びません。最大の物体は、2001年に制御落下したロシアの120トン宇宙ステーション「ミール」です。一方、完全に制御されていない状態で落下した最大の物体は、1979年にオーストラリア上空に残骸を撒き散らしたNASAの74トン宇宙ステーション「スカイラブ」です。
燃料タンクが満タンの状態で打ち上げられたときの重量が8.5トンだった天宮1号は、欧州宇宙機関の12トンのATVや日本の10トンのHTV宇宙輸送機とほぼ同等である。
天宮1号の大気圏再突入で最も起こりそうなのは、ATVやHTVの大気圏再突入時と同様に、流れ星ショーを繰り広げることだろう。唯一の疑問は、それを観測できる人が近くにいるかどうかだ。月曜日には結果がわかるだろう。
このレポートは、当初 3 月 28 日午後 1 時 25 分（太平洋標準時）に公開され、最後に 4 月 1 日午後 2 時 54 分（太平洋標準時）に更新されました。
