アマゾンはプロジェクト・カイパーのブロードバンド衛星群のために最大83基のロケット打ち上げを予約している

アマゾンは、5年間にわたってプロジェクト・カイパーのブロードバンド・インターネット衛星群のために、1,500基以上の衛星を低地球軌道に打ち上げるため、3種類の大型ロケットによる83回の打ち上げを確保した。

アマゾンが今日発表した予約をすべて実行すれば、キャンペーンの費用は数十億ドルとなり、単一の商業プロジェクトとしては宇宙産業最大の打ち上げ調達となるだろう。

「複数のプロバイダーから打ち上げ能力を確保することは、当初から当社の戦略の重要な部分を占めてきました」と、AmazonのProject Kuiper技術担当副社長であるラジーヴ・バディアル氏は本日のニュースリリースで述べています。「このアプローチは、打ち上げロケットの停止に伴うリスクを軽減し、Amazonにとって競争力のある長期的な価格設定をサポートし、コスト削減を実現し、お客様に還元することができます。」

AmazonのProject Kuiperは、現在十分なサービスを受けられていない世界中の数千万人の人々に、衛星ブロードバンドインターネットサービスを提供することを目的としています。100億ドル規模のこのプロジェクトは3年間計画され、2020年に連邦通信委員会（FCC）の承認を得ました。しかし、このプロジェクトは、既に限定的に提供されているSpaceXのStarlink衛星ブロードバンドサービスには遠く及ばないと考えられています。

スターリンクと同様に、プロジェクト・カイパーの本部はワシントン州レドモンドにある。現在1,000人を超えるアマゾンの従業員がカイパーに携わっており、プロジェクトの採用ウェブサイトには300以上の求人が掲載されている。

Amazonデバイス＆サービス担当シニアバイスプレジデントのデイブ・リンプ氏は、Project Kuiperが順調に進んでいると述べた。「まだ多くの課題が残っていますが、チームは衛星システムのあらゆる側面において、次々とマイルストーンを達成し続けています」とリンプ氏は述べた。「これらの打ち上げ契約は、Project Kuiperに対する私たちの並外れたコミットメントと信念を反映しており、このような素晴らしいパートナー陣と共にミッションを遂行できることを誇りに思います。」

アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が所有するワシントン州ケントに拠点を置く宇宙ベンチャー企業、ブルーオリジンには、すでに12回の打ち上げ予約が入っています。これらの打ち上げには、ブルーオリジンのニューグレンロケットが使用されます。ニューグレンロケットの初打ち上げは2023年以降に予定されています。アマゾンは、ニューグレンロケットによる打ち上げを最大15回まで購入するオプションも保有しています。

アマゾンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・セントールロケットによる打ち上げを38回予約しており、早ければ今年中にも初打ち上げが予定されている。これらのミッションは、ULAの既存のアトラスVロケットによる既に予約済みの9回の打ち上げに加えて実施される。

ニュー・グレンおよびバルカンは、フロリダ州ケープ・カナベラル宇宙軍基地の別々の発射施設から打ち上げられるように設計されている。

アリアンスペースは、大型ロケット「アリアン6」の打ち上げを18回確保することに合意した。このロケットは早ければ今年中にも、欧州連合のフランス領ギアナにある宇宙港で初公開される予定だ。アリアンスペースのステファン・イスラエルCEOは、アマゾンとの打ち上げ契約は「当社がこれまで締結した中で最大規模」だと述べた。

FCCの認可では、Amazonは計画されている3,236基の衛星群の少なくとも半数を2026年までに打ち上げることが義務付けられており、Amazonは本日、調達計画がこのスケジュールを満たす見込みであると発表した。これは1,618基以上の衛星に相当し、9基のアトラスVロケットと本日言及したロケットによって打ち上げられる可能性がある。

これらすべての衛星の展開を最適化するため、Amazonはスイスに拠点を置く宇宙技術企業、Beyond Gravity（旧RUAG Space）に協力を依頼しました。Beyond Gravityは、ロケットに搭載される拡張可能な衛星ディスペンサーシステムの設計と製造を担当しています。

RUAGインターナショナルのCEO、アンドレ・ウォール氏は、プロジェクト・カイパーの契約はビヨンド・グラビティ史上最大の受注となると述べました。このパートナーシップを実現するため、ビヨンド・グラビティはスウェーデンに新たなディスペンサー生産施設を建設中です。

プロジェクト・カイパーがスターリンクに先んじて市場に参入するのは遅すぎるが、アマゾンは他の事業分野との潜在的な相乗効果を活用できる可能性がある。

本日のニュースリリースで、Amazonは「グローバルな物流とオペレーションの拠点、そしてAmazon Web Servicesのネットワークとインフラを活用し、多様なグローバル顧客基盤にサービスを提供する」と述べた。また、EchoやKindleといった低価格デバイスの開発経験を活かし、軽量な顧客端末を通じて手頃な価格のブロードバンドサービスを提供するとも述べた。

ハードウェア開発スケジュールの遅延は、プロジェクト・カイパーの進捗を阻害する可能性がある。アマゾンは今のところ、衛星製造のタイムラインについて多くを語っていない。さらに、コロラド州で今週開催される宇宙シンポジウムに合わせて予定されていた本日の発表で言及されたロケットのうち、まだ初飛行を終えているものは一つもない。

少なくとも1つのそのようなミスは既に発生している可能性がある。昨年11月、Amazonはプロジェクト・カイパーの最初のプロトタイプ衛星を、今年後半に別の種類のロケット、ABLスペースシステムズのRS1で軌道に乗せると発表した。しかし1月、カリフォルニアでのロケットエンジン試験中に発生した異常により、ABLの開発スケジュールは数ヶ月遅れた。

バディアル氏がコメントで示唆したように、多数の打ち上げ予約は、こうした挫折を予測し、アマゾンの数十億ドルの賭けをカバーするための一種の保険なのかもしれない。

4月6日午後4時15分（太平洋標準時）更新：プレミアム会員向けの業界概要で、Quilty Analyticsは、三本柱の打ち上げ契約によりProject Kuiperが「非常に現実的なものになった」と述べています。Quilty Analyticsによると、このキャンペーンはAmazonに50億ドルの費用がかかると見積もっており、SpaceX以外の大型ロケット打ち上げ企業にとって大きな刺激となるでしょう。

宇宙シンポジウムのパネルで、3つの打ち上げ会社のトップ幹部は、各ロケットでカイパー衛星を何基打ち上げることができるかを明らかにした。アリアンスペースのアリアネ6号では35～40基、ブルーオリジンのニューグレンでは61基、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ケンタウルスでは45基である。

これらの数字を基に、クイルティ氏はプロジェクト・カイパーの各衛星の重量は600～700キログラム（1,300～1,540ポンド）であると見積もっており、これはスペースX（260～300キログラム）やワンウェブ（150キログラム）が運用する衛星よりもかなり大きいことになる。

プロジェクト・カイパーは、1日あたり2～4基の衛星を建造する計画だと報じられている。この生産能力と予備の打ち上げ能力を合わせれば、アマゾンの3,236基の衛星群を5年で満たすには十分と思われる。もちろん、すべてが順調に進むという前提だが。