シアトルのエンジェル投資家がSwypeを発見した裏話

ビル・ブライアント氏によるゲストコメント：私は20年以上ソフトウェア業界に携わり、25社ほどの企業（Netbot、Visio、Qpass、Isilon、Medio、そして最近ではOpscode、Winshuttle、Z2Liveなど）で経験を積んできました。これらの企業を通して、テクノロジーのデモを見て完全に驚嘆したのはたった2回だけです。それは、誰もが驚いて口をあんぐり開け、最初に「どうやってそれを実現したのですか？」と疑問に思った瞬間です。

最初は 1992 年、Visio の創始者である Ted Johnson が就職面接中に Visio の初期のアルファ版のデモを見せてくれたときでした。

彼は私に2つのことを教えてくれました。ドラッグ＆ドロップ（Windows 3.0でサポートされ始めたばかりでした）と、描画ツールでフリーハンドで円を描くことです。当時はまだ黎明期でUIも原始的でしたが、パレットから図形をドラッグしてワークスペースにドロップするという魔法のような操作感は、当時としては驚くべきものでした。その瞬間、私はVisioで働きたいと確信し、幸運にもその初期の成功に携わることができました。

2 回目は 2008 年 5 月でした。私は MIT Venture Lab の審査員を務めていました。これは、MIT Enterprise Forum が定期的に実施しているプログラムで、非常に初期段階のスタートアップ企業が審査員団の前でデモを行い、より大きな公開展示の場での発表を目指す機会を提供するものです。

長い午後の間、いつものように気取った人たちが群れをなして通り過ぎていった。審査員たちは、時計を見ながら夕食の予定を考えたりしながら、倦怠感と退屈さの狭間でうろうろしていた。

次のプレゼンターは「クリフ・クシュラー氏が、タッチスクリーンデバイスでのテキスト入力技術の開発に取り組んでいる」とアナウンスされた。あくび。まあいいか。

クリフはデモをセットアップするために部屋に入ってきた。デモでは古いWindows CEタッチタブレットが使われていた。彼は別のソフトキーボードディスプレイを呼び出し、スタイラスペンを手に取り、キーボード上で「点をつなぐ」、あるいは「フィンガーペイント」を始めた。

魔法のように、メモ帳（クリフがターゲットアプリケーションとして使っていた）に文字が浮かび上がり始めた。クリフのスタイラスペンの動きはどんどん速くなり、まるで黒魔術のように、文字が流れ始め、文章が形になり始めた。うわあ、すごい。「もう一度やって」

そして、良くなりました。

クリフは指の爪（ディスプレイのガラスは、今日私たちが慣れているタッチ感度のフォームファクタではなかったため、指の爪である必要がありました）を使い、爪で単語の軌跡をなぞってテキストを入力し始めました。

床に落ちた顎を取り戻し、試してみようと頼んだところ、なんと、その技術は完璧に機能しました。クリフは大文字の使い方、二重入力の方法、その他便利なショートカットの使い方をすぐに教えてくれました。

次に彼は、この技術が、これからの世代のスマートフォンやタブレット型デバイス、さらにはディスプレイを備えテキスト入力を必要とするあらゆるデバイス（公共のキオスク、カーナビゲーションシステム、Microsoft Surface タイプの製品など、ディスプレイは備えているがキーボードは接続されていないあらゆるデバイス）でどのように利用されるかについて語りました。

私は見たものに衝撃を受け、デモを見たものが会社の基礎となるものであることを知りました。

MIT のイベント後、私はクリフにどう関われるか相談し、Boost Mobile と Amp'd Mobile の創設者で、最近シアトルに戻ってきてモバイルの新しいプロジェクトを探していたマイク・マクシェリーを紹介しました。

Mike と Cliff は絆を深め、会社が設立され、私たちは適切な公開発表の場を急いで探しました (それが 2008 年 10 月の TechCrunch になりました)。そしてわずか 3 年後、その会社は Nuance に買収されました。

Swype は一夜にして成功したように見えますが、このタイムラインでは、Cliff と Swype の共同設立者である Randy Marsden が、その背後にあるコアアルゴリズムの完成に 5 年間を費やしてきたことが見落とされています。

5年です！

クリフのアルゴリズムは、ユーザーの入力意図を正確に予測するために、約40種類の変数（キーボード上の指の速度、文字の近接性など）を組み込んでいました。クリフとランディは、人間の指は太いため、指を使ったテキスト入力はキーボードを使った入力よりも当然ながら精度が低くなるという事実を考慮する必要がありました。

そして、この長いタイムラインでさえ、クリフがさまざまな身体障害を持つ人々を支援するテクノロジーに対する数十年にわたる情熱から Swype (およびその前身の Tegic T9) を考案したという事実を無視しています。

T9は、フルキーボードは使えないが、10桁の数字キーパッドは使える人（例えば、片手が不自由な人や重度の関節炎の人）がテキスト入力できるように考案されました。このソフトウェアは現在、30億台以上の携帯電話に搭載されています。

Swype は、下半身麻痺の人が視線で操作するレーザー ポインターを使ってテキストを入力できることを Cliff が観察したときに考案されました。

起業家は時に、善行をすることで成功を収めます。クリフ、ランディ、マイク、アーロン、そしてSwypeチームの皆様、おめでとうございます。

ビル・ブライアントはシアトル在住のエンジェル投資家であり、Draper Fisher Jurvetsonのベンチャーパートナーです。彼はSwypeの初期からの支援者でした。 

[ジョン・クック編集者注: 2008 年に Kushler 氏が MIT のイベントで初めてプレゼンテーションを行ったとき、私も審査員を務めていましたが、その夜最優秀賞を受賞したデモに審査員全員が同様に感銘を受けたことを覚えています。]  

GeekWireの以前の記事: Swype CEO、Nuanceによる買収について「素晴らしい成果だ」…Nuanceが1億ドル以上でSwypeを買収へ