技術リーダーのチャールズ・シモニ氏が、彼の姓を冠した望遠鏡の広角画像を提供する
ハッブル、ウェッブ、チャンドラ、スピッツァー、ルビン、ローマン。そして今、シモニ。
チリのヴェラ・C・ルビン天文台のシモニ・サーベイ望遠鏡の増強に伴い、マイクロソフトのソフトウェア アーキテクトである Charles Simonyi 氏は、世界クラスの望遠鏡や天文台に自分の名前がつけられた選ばれた科学者、技術者、政策立案者、慈善家のグループに加わりました。
しかし、ここで問題なのは、技術的に言えば、シモニ・サーベイ望遠鏡はチャールズ・シモニだけにちなんで命名されたわけではないということです。
「家名を冠したものを作ろうと思ったんです。特に父、シモニ・カーロイのことを意識していました」と、チャールズ・シモニ氏はハンガリー語で人名を表す際に使う話し方を使ってGeekWireに語った。「父はブダペスト大学の教授で、『物理学の文化史』という素晴らしい本を著しました。英語版は現在Amazonで入手可能です」
シモニ氏によると、父は科学の普及活動、つまり「科学を一般大衆に理解しやすくする」活動で最もよく知られていたという。物理学者の息子であるシモニ氏は、1980年代にMicrosoft Officeスイート向けのWord、Excel、その他のツールの開発で主導的な役割を果たし、コンピューター中心の現代社会にさらに大きな影響を与えたと言えるだろう。40年経った今でも、Wordは世界で最も広く使われているワープロソフトであり、Excelは最も広く使われているスプレッドシートである。
そして今、シモニ・サーベイ望遠鏡は、天文学に同様の変革をもたらし、永続的な影響を与えることを約束しています。地球上で最も乾燥した地域の一つ、チリのアタカマ砂漠の端にあるルビン天文台に建設されたこの望遠鏡は、3夜ごとに全天を観測し、毎日約20テラバイトの生データを生成します。
ワシントン大学の天文学者ゼリコ・イベジッチ氏が率いるルビン望遠鏡建設チームは現在、2025年春の公式デビューに向けて、望遠鏡の準備に全力で取り組んでいる。そして、このプロジェクトにはシアトルの技術とのつながりがもう一つある。ワシントン大学のDiRAC研究所は、ルビン天文台から送られてくる大量のデータを分析するためのツールの開発に深く関わっているのだ。
シモニ・サーベイ望遠鏡は、空の非常に小さな一点に焦点を合わせることができるハッブル宇宙望遠鏡やNASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とは異なります。
「カメラを持っているのと、広角レンズと望遠レンズの違いに少し似ています」とシモニー氏は説明した。「どちらかが優れているわけではありません。望遠レンズでできることはありますが、広角レンズを持っていないと、多くの興味深いものを見逃してしまいます。」
この望遠鏡は、幅広い興味深い研究対象に適しています。ルービン天文台の観測データは、宇宙の95%を占める目に見えない物質である暗黒物質と暗黒エネルギーについて、天文学者がより深く理解するのに役立つと期待されています。この望遠鏡は、夜空の突発現象の早期警戒システムとして機能し、世界中の他の望遠鏡チームに超新星、ガンマ線バースト、その他の宇宙の爆発現象を追跡するよう警告します。
シモニ氏は、2017年に太陽系内部を通過した葉巻型の宇宙岩石「オウムアムア」のような小惑星、彗星、星間物体に関する大量の発見を期待している。研究によると、ルービン天文台は毎年70個もの星間物体を検出できると予測されており、また毎晩約130個の地球近傍天体（ほとんどが小惑星）を検出できるという。
「地球を脅かすような小惑星を探しているわけではありません」とシモニ氏は述べた。「しかし、小惑星がどこにあるのかを知ることは良いことです。太陽系には500万から1000万もの天体が存在するという数字は、考える価値があります。これらの天体の多くは太陽系外縁天体、つまり冥王星のような天体です。そして、その中には冥王星が本来存在していたはずの惑星Xが存在するかもしれません。」
シモニ氏はどのようにして望遠鏡に家族の名を冠することになったのでしょうか？その話は、ルビン天文台の起源に遡ります。当初は大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）として知られていました。（現在、この頭文字はルビン天文台の最重要課題である10年間の宇宙と時間のレガシー・サーベイ（Legacy Survey of Space and Time）を指しています。）
この望遠鏡の初期の提唱者の一人は、後にルビン天文台の主任科学者となった天文学者のトニー・タイソンであった。
「彼は当時LSSTと名付けた、非常に巨大な調査望遠鏡の夢を抱いていました。そして2004年、ビル・ゲイツに鏡だけの資金提供を提案しました。というのも、ご存知の通り、鏡は製造に長い時間がかかる部品だからです。鋳造し、冷却し、そして研磨するまでに何年もかかるのです。」
シモニー氏は、ゲイツ氏はこのアイデアに非常に興奮していたものの、慈善活動には他に優先すべきことがあったと語った。
「彼は親切にも、そしてとても寛大にも私に声をかけてくれて、この事業の設立資金を出資するよう提案してくれました。そして彼も賛同してくれました。こうして二人で鏡の製作資金を出し合い、事業が動き始めたのです。」
シモニー氏はシード資金として2000万ドル、ゲイツ氏も1000万ドルを拠出しました。最終的に、国立科学財団（NSF）と米国エネルギー省からの資金が、億万長者たちの拠出額を上回りました。「NSFは議会で資金を集めるのがずっと楽だったんですよ」とシモニー氏は笑いながら言いました。「今では10億ドルに近づいています。いわば急成長企業だったんです」
チャールズ・シモニは、後に世界最強の望遠鏡の一つとなるこの望遠鏡に投資した最初のエンジェル投資家と言えるでしょう。その投資の見返りは科学的発見という形でもたらされました。この望遠鏡に彼の名前が付けられているのも不思議ではありません。
今週のGeekWireポッドキャストでは、シモニ氏が望遠鏡とプロジェクトへの関わりについて幅広い視点から語ります。また、2007年と2009年に国際宇宙ステーション（ISS）に数百万ドルを投じた2度の旅を振り返り、新たな宇宙旅行の可能性についても語ります。興味をそそられるよう、編集された音声をいくつかご紹介します。
ルービン天文台が解明に貢献する大きな謎とは何でしょうか？「天文学は今や物理学の鏡です。ビッグバンは素粒子を解き明かします。ある意味では物理学の拡大版ですが、ある意味ではクォーク以下の物理学と深く結びついています。すべてはデータと関係しています。データが関わるもう一つの分野は、例えば超新星です。
「暗黒物質は依然として大きな謎です。そして、ヴェラ・ルビンが銀河の回転パターンに気づき、この回転問題を生み出す上で非常に重要な役割を果たしたことは特筆に値します。なぜ銀河は簡単に飛び散らないのでしょうか？何が銀河を一つにまとめているのでしょうか？ヴェラ・ルビンが最初に観測したような回転を説明できるほどの質量、少なくとも可視質量は、銀河には存在しません。」
「ルービン博士が自らの観察と理論を共同で行わなければならなかったことも興味深い点です。なぜなら、誰も彼女に代わって観察をしてくれなかったからです。歴史的に、実験者と理論家はほぼ同じ人物でした。…しかし、今では状況は全く変わります。データが自動的に入り、人々がコンピューターの前に座ってデータを処理するようになるのです。」
望遠鏡の鏡はどうやって研磨されるのですか？「最近はコンピューター制御の工具で研磨されており、正確な寸法を測るために常にレーザーで確認しています。非常に慎重な作業です。ある日、誰かが研磨した鏡の上に工具を落としたという電話がありました。もちろん、最初に思ったのは、その人は解雇されればいいのに、ということでした。それは本当に恐ろしい考えです。しかし、その人は最も重要で、最も優れた装備を備えた人物だったことが判明しました。つまり、不運な事故だったのです。」
「結局、全く問題ないことがわかりました。穴をエポキシで塞ぐだけで済みます。情報収集においては鏡全体が一つの単位として扱われるので、表面の100万分の1でも完璧でなくても何の違いもありません。つまり、事故は起こるもので、それが進歩を止めるものではない、ということも学べるのです。」
望遠鏡を訪れるのはどんな感じですか？「まるで天文学専用の国立公園のようです。公園内には、少なくとも40基か50基の望遠鏡があるはずです。そして、この公園の特徴は光害がないことです。
最寄りの都市、ラ・セレナまでは約100キロ離れています。夜間は車の通行が禁止されており、地域全体で光害を最小限に抑えるための対策が講じられています。もちろん、そこにいるのは様々な望遠鏡に関係する人々だけで、彼らはこの場所の目的を尊重するという条件の必要性をしっかりと理解しています。
もう一度宇宙旅行に行きますか？「はい、また宇宙に行く可能性はあると思います。家族が行きたがるかどうかは分かりませんが、もしかしたら行くかもしれません。おそらく10年後には、私が宇宙飛行をしていた頃よりも宇宙旅行がもっと日常的なものになるかもしれないと思っています…」
宇宙飛行には素晴らしい要素がいくつかあります。地球の観察…昼と夜、冬と夏、北半球と赤道、海と陸地、これらすべてを非常に速いスピードで見ることができるのです。本当に素晴らしいです。無重力体験自体も興味深く、本当に心地よい感覚です…もし家族が興味を持ってくれたら、ぜひ一緒に行きたいと思っています。そして、興味深い点をいくつか教えてあげるかもしれません。
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オーディオ編集はCurt Miltonが担当しました。
