ポール・アレンのストラトローンチが世界最大の飛行機として初飛行：「ポールは誇りに思うだろう」
アラン・ボイル著
故ポール・アレン氏が創設した航空宇宙ベンチャーのストラトローンチは本日、世界最大の飛行機を初飛行試験のため空に送り出した。
ボーイング747ジャンボジェット機2機の部品を組み込んだ双胴機で、翼幅は世界記録の385フィート。カリフォルニア州のモハーベ空港から離陸し、2時間半の飛行に臨んだ。
ストラトローンチは7年以上にわたり、モハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社と共同で、このプロジェクトに取り組んできました。このプロジェクトは、ストラトローンチ機を軌道級ロケットの飛行発射台として活用することを目指しています。最初の飛行試験は数ヶ月前から待ち望まれていました。
「ついに実現した」とストラトローンチのCEO、ジーン・フロイド氏は本日の記者会見で語った。
巨大な神話上の鳥にちなんで「ロック」という愛称を持つストラトローンチの飛行機は、太平洋標準時午前6時58分に離陸し、ロール・ダブレット、ヨーイング・マニューバ、プッシュオーバーとプルアップ、定常姿勢でのサイドスリップ、着陸進入模擬訓練など、一連の飛行操縦を実施した。ストラトローンチによると、最高速度189マイル（約300km/h）、最高高度17,000フィート（約5,000m）に達したという。
スケールド・コンポジッツ社のテストパイロット、エヴァン・トーマス氏は「機体はほぼ予想通りに飛行しました」と述べた。「いくつか細かい不具合は見られましたが、初飛行としてはまさに完璧でした」と彼は語った。
目撃者によると、着陸時に機体が滑走路上で少し横滑りしたように見えたとのことで、トーマス氏は「減速時に調整するために何度か修正が必要だった」と認めた。しかし、フロイド氏は「すべてを考慮して、素晴らしい初飛行だった」と述べた。
フロイド氏は、ストラトローンチチームがこの飛行をポール・アレンに捧げたと語った。
「この雄大な鳥が飛び立つ姿を間近で見ることができ、感動的な瞬間でした」と彼は語った。「ポール・アレンの夢が目の前で実現するのを目の当たりにできたことは、本当に感動的で、信じられないほどの満足感を与えてくれました。何年もこの瞬間を想像していましたが、隣にポールがいないと、こんな経験は想像もしていませんでした。今日、飛行機が滑走路から優雅に離陸する時、彼はそこにいませんでしたが、この素晴らしい偉業に携わらせてくれたポールに『ありがとう』とささやきました。」
この飛行は、ポール・アレン氏の妹で、非上場企業ストラトローンチの監督を担うバルカン社の会長兼ポール・G・アレン・トラストの理事でもあるジョディ・アレン氏からも歓迎された。
「ポールが今日の歴史的な偉業を目の当たりにしたら、きっと誇りに思うだろうと、私たちは皆知っています」と彼女は声明で述べた。「この航空機は驚くべき工学的成果であり、関係者全員に祝意を表します。」
NASAの科学ミッション部門の副長官トーマス・ザーブッヘン氏もツイートした祝辞の中でアレン氏を偲んだ。
「この記録的な航空機の飛行は、ストラトローンチチームにとって歴史的な節目です！これは宇宙の端、そしてその先へと向かう道のりです！」と彼は綴った。「故ポール・ガレン氏にこの瞬間を味わってほしい。彼の記憶と影響力は永遠に生き続ける。」
ストラトローンチの幹部は1年前、この夏に飛行機を飛ばす計画があると述べていたが、地上滑走路でのテストは予想よりも時間がかかった。
アレン氏が10月に65歳で亡くなった後、同社は一連の再編を経た。1月には、ストラトローンチは人員を大幅に削減し、独自のロケットエンジンと打ち上げ機の開発計画を保留し、巨大航空機の飛行試験に注力すると発表した。
今後の計画では、今後12～18ヶ月かけて更なる試験を実施し、連邦航空局（FAA）による機体の完全認証取得を目指します。ストラトローンチ社は既に、ノースロップ・グラマン社のペガサスXLロケットを使用し、最大816ポンド（370キログラム）のペイロードを低地球軌道に打ち上げる契約を締結しています。「Roc」という愛称の機体が完全認証を取得し次第、打ち上げが開始されます。
ストラトローンチの空中発射システムは、複数のロケットを高度約4万フィートまで運び、空中に投下してロケットエンジンを点火するように設計されています。このシステムの利点は、航空機が進入できる長さの滑走路であればどこからでも離陸でき、必要に応じて悪天候を回避し、あらゆる軌道傾斜角で衛星を打ち上げることができることです。
潜在顧客は、商業衛星事業者から米軍まで多岐にわたります。しかし、ストラトローンチがどれほどのニッチ市場を占有するかは明らかではありません。衛星はますます小型化し、機能も増えているため、世界最大の航空機はビジネスとして成立するには大きすぎるという意見もあります。
ストラトローンチは、2004年に1,000万ドルの賞金を獲得した民間宇宙プロジェクト「スペースシップワン」へのアレン氏の支援から派生した企業です。空中打ち上げ事業のスピンオフ企業としては、英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のヴァージン・グループ傘下のヴァージン・ギャラクティックとヴァージン・オービットがあります。今週、ヴァージン・オービットは、ランチャーワン空中打ち上げシステムを用いて小型衛星を宇宙に打ち上げるための拠点としてグアムを利用する契約を発表しました。
