ブルーオリジン、ニューシェパードロケット船の弾道研究飛行で月面スピンを実現
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」は初めて、弾道飛行ロケット「ニューシェパード」を数分間、月面レベルの重力にさらした。
NS-29と呼ばれるこの無人ミッションは、西テキサスにあるブルーオリジンの第1発射場から10分間の旅で30個の研究ペイロードを送り出しました。この旅では、有人カプセルは通常の毎分0.5回転ではなく、毎分11回転まで回転しました。その結果生じた遠心力は地球の重力の6分の1に相当し、これは月で感じる重力と同等です。
この演習の目的は、将来の月面ミッションで直面するであろう条件下で、ペイロードがどのように機能するかをテストすることだった。例えば、月の土を加工して酸素やその他の資源を抽出できるかどうか、ブルーオリジンのブルーアルケミストプロジェクト用の太陽電池を製造できるかどうかなどだ。
ブルーオリジンは先週、航空電子機器システムの不具合により最初の打ち上げを中止せざるを得なかったが、不具合のある機器は本日の打ち上げに先立ち交換・点検された。打ち上げは中部標準時午前10時（太平洋標準時午前8時）に行われた。ニューシェパードの水素燃料ブースターは、カプセルを高度64.6マイル（104キロメートル）まで打ち上げた。これは、国際的に認められた宇宙空間の境界を示す高度100キロメートルのカルマンラインのすぐ上である。
ステージ分離後、打ち上げ解説者のアリス・ワッツは、カプセルが「フル・ルナGロール」を達成したと報告した。その後、ブースターは打ち上げ地点からそれほど遠くない発射台に着陸し、カプセルはテキサスの低木地帯にパラシュート着陸支援装置で着陸した。3つのパラシュートのうち1つが予定よりも早く開かなかったが、ブルーオリジン社は着陸シーケンスに影響はなかったと述べている。
積載物はカプセルから取り出され、月面の条件下でどのように機能するかが検査される。
これまで、弾道飛行中のペイロードは、放物線飛行中の飛行機による月面重力の影響を数秒しか受けることができませんでした。「ニューシェパードは、その中間に位置します」と、打ち上げ解説者のジョエル・エビー氏は本日のウェブキャストで説明しました。「ニューシェパードは、その中間のスイートスポットを埋める存在であり、これらの技術をより低コストでテストでき、即座に結果が得られ、数秒ではなく数分間のデータ収集が可能であることを示しているのです。」
ペイロードの半数以上は、NASAのフライト・オポチュニティーズ・プログラムを通じて支援されました。4つのペイロードは、ブルーオリジンの子会社であるハニービー・ロボティクスによって開発され、月の土壌の掘削と処理に焦点を当てた技術の試験に使用されました。もう1つのペイロードは、ケネディ宇宙センターとその研究パートナーによって開発され、月の塵が紫外線にさらされるとどのように帯電し、舞い上がるかを研究するために設計されました。
実験の結果は、早ければ2027年までに宇宙飛行士を月面に送るNASAのアルテミス計画を含む将来の月面ミッションに反映される予定だ。
ブルーオリジンのニューシェパード計画担当シニアバイスプレジデント、フィル・ジョイス氏は、ミッション総括の中で本日のマイルストーン達成を称賛した。「ニューシェパードが月の重力環境を提供できることは、研究者たちが月への再挑戦を目指す上で、極めてユニークで貴重な能力です」とジョイス氏は述べた。「これにより、研究者は月面技術をわずかなコストで試験し、迅速に反復試験を行い、大幅に短縮された時間枠で再試験することが可能になります。」
本日のミッションでは、ブルーオリジンの教育財団「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」の依頼により、数千枚のポストカードを宇宙へ送り、帰還させました。これらのカードは、弾道飛行に送った学生たちに返却されます。
ブルーオリジンの再利用可能なニューシェパードブースターとカプセルは、ワシントン州ケントにある同社の本社で製造されている。ケント本社とテキサス州の宇宙港に加え、ブルーオリジンはフロリダ州（先月、軌道クラスのニューグレンロケットが初めて打ち上げられた場所）にロケット工場と発射台、アラバマ州にロケットエンジン工場を持っている。
