電動自転車の再発明：ジオオービタルが新型ホイールで『トロン』に挑む
スキップ・ファーダーバー著
映画やゲームに登場する伝説の「トロン」ライトレーサーを思い浮かべれば、電動自転車の斬新なパワーシステムがどのようなものか想像がつくでしょう。しかし、この現実の「トロン」電動自転車のホイールは、SF版とは大きく異なります。
「電子部品とバッテリーを内蔵した軌道ホイールの中に、固定式の（モーター）アセンブリを配置しているため、ジオオービタル・ホイールと呼んでいます」と、マサチューセッツ州ケンブリッジに本社を置くジオオービタル社のCTO、ダコタ・デッカー氏は述べた。「これが私たちが特許を取得しているものです。」
私たちは最近、同社の新型自転車ホイールの試作モデルを持ってシアトルを訪れた際に彼と話をした。
最高速度20mph（約32km/h）で、平坦な路面では約32km（約32km）走行でき、約6秒で最高速度まで加速します。ペダルを漕ぐ量、路面が平坦か丘陵か、体重、そして選んだリムのサイズによって、最大50マイル（約80km）まで走行可能です。
このユニットは斬新な点も魅力です。前輪アセンブリで、ほぼすべての自転車に装着可能。26インチ、28インチ、29インチの自転車、そして700Cの自転車に対応する2種類のリムサイズが用意されています。自転車への取り付け、あるいは安全上の理由による取り外しは、ホイール、ハンドルバーに装着するスロットル、そして後輪のコントロールワイヤーを含めて約2分で完了します。スロットルは親指で操作し、バッテリーの状態を示す光センサーが内蔵されています。
ホイールは、一般的な電動自転車／スクーター用の2ハブ500WブラシレスDCモーターで駆動します。モーター自体は回転しますが、GeoOrbitalの独特な設計のため、モーターがリムを回転させるための専用ゴムストリップを開発しました。パンク防止のソリッドフォームタイヤが組み合わさって、この構造が完成しています。
「既製品のリムです」とデッカーは言った。「スポーク穴がないリムを作ってもらったんです。もう必要ないのは明らかですから」
モーターはリムを支える三角形の構造物の中に収まっています。このモーターは3つ目の支柱であると同時に動力源でもあります。リチウムイオンバッテリーがホイールに電力を供給し、現在の充電時間は4時間です。デッカー氏は、急速充電可能なリチウムイオンバッテリーが将来的に搭載される可能性があるものの、価格が上昇する可能性があることを認めています。
GeoOrbitalユニットは、Kickstarterのクラウドファンディングプロジェクトとして月曜日にデビューしました。早期購入者はわずか600ドルで購入でき、正規小売価格（メーカー希望小売価格）は約850ドルです。
GeoOrbitalホイールのコンセプトは、CEOのマイケル・バートフ氏が考案したもので、廃品置き場やおもちゃの部品を使ってプロトタイプを製作しました。バートフ氏はさらに、同社のオフィスはMITの近くにあり、優秀なインターン生が常に集まってくる環境が整っていると付け加えました。
では、実際に乗ってみた感じはどうでしょうか？シアトルセンターの敷地内で試乗してみました。動力源が前輪にあるため、最初は普通の自転車よりも少し重く、しなやかに感じました。親指でスロットルを開けると、操作しやすく、力強い走りになりました。ペダルを漕ぐ代わりに自転車が力を発揮することに慣れるのに2分もかかりませんでした。最後の（短いですが）試乗では、キーアリーナの西側にある短い坂を登ってみましたが、坂を軽々と登れることに驚きました。私は決して軽すぎるわけではありません。
このプロジェクトは同社にとって最初の試みに過ぎない。オフロードバイクにも応用できるが、より強力なモーターを搭載する必要がある。彼らは車椅子市場も視野に入れている。「電動車椅子はとてつもなく大きくて重いんです」とデッカー氏は語る。「確かに大きな市場ですが、参入は難しいですね。巨大な自転車市場はまさにうってつけです」と彼は笑いながら言った。
