育児危機：テクノロジー系スタートアップは、働く親が人生の複雑な現実を乗り越える手助けをしようとしている

クローゼットで泣いたり、兄弟喧嘩を止めたり、ZoomでのNGシーンを見逃したり。マリア・ヘスは、在宅勤務をしながら、9歳、11歳、13歳の3人の子供の世話をしながら、あらゆる問題に対処している。

シアトルのスタートアップスタジオ、マドロナ・ベンチャー・ラボのパートナーであるヘス氏は、自分が幸運だと自覚している。新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、他の家庭も解雇や命に関わる病気といった困難に直面している。しかし、多くの働く親たちと同様に、学校は休校、サマーキャンプは中止、保育の選択肢も限られているため、彼女も解決策を見出せずにいる。

「夕食にシリアルやパンケーキを食べたのは、認めたくないくらい何度もありました」とシングルマザーのヘスさんは言う。

Madrona Venture Labsは、深刻化する社会問題の解決を目指す、より大きな起業家精神のムーブメントの一翼を担っています。このスタジオから最近スピンアウトしたWeekdaysは、COVID-19危機の影響に苦しむ親や家族を支援するための新たなソリューションを開発している数社のうちの1社です。同社は今年初め、テクノロジーを活用して在宅介護サービス提供者と親をマッチングさせるサービスを開始し、ここ数ヶ月で需要が高まっています。

新型コロナウイルスの感染拡大がアメリカを襲って以来、親たちは仕事と育児の両立という途方もない負担に直面しています。食事、遊び、そして教育の合間に、多くの保育施設が一時閉鎖されました。各州が定めた厳格な安全ガイドラインの下、保育施設が再開し始めたにもかかわらず、子供たちを保育園に送り出すことで感染するのではないかと心配する親もいます。

その結果、従来は利益率の低い事業であったため、収益不足により一部のプロバイダーが永久に閉鎖に追い込まれる可能性があります。

中には、特に雇用の安定性が不安定な状況下では、ベビーシッターや託児所の費用を負担できない親もいます。また、高齢世代は重症化リスクが高いため、祖父母に援助を頼むのは困難です。

その結果、親と保育者の両方に影響を与える育児危機が発生し、全国の企業に問題を引き起こす可能性があります。

深刻化する格差

教育提供者の供給と、今秋の休校が続くかどうか次第では、この危機により親たちは子供の世話をするために仕事を辞めざるを得なくなる可能性があり、その負担は働く女性に不当にのしかかるとの声もある。

また、外出禁止令が出ている間、子どものいない同僚は長時間中断なく働くことができる一方で、親たちは自宅で常に気を散らされる状況に直面しているため、職場の同僚との間にも格差が生じている。

アマゾンの倉庫作業員やマイクロソフトのシャトルバス運転手など、低賃金労働者や在宅勤務ができない労働者にとっては、状況はさらに深刻だ。

「今、絶望が広がっています」と、シアトル地域で最大の親、乳母、ベビーシッターのコミュニティであるナニー・ペアレント・コネクションの共同所有者、コルビー・アンダーウッド氏は語った。

メリンダ・ゲイツ氏のような有力者は、この問題が「我が国の安全な経済再開能力」に影響を与えるだろうと述べている。

今月初めにワシントンポスト紙に掲載された論説記事の中で、ゲイツ氏は働く女性と育児危機について言及した。

「データは、女性が家庭内で行っている無償の介護労働が、実際には労働力における機会均等を阻む最大の障壁の一つであることを示しています」とゲイツ氏は記した。「パンデミック後、彼女たちはさらに取り残されるリスクがあります。」

ゲイツ氏はまた、議会に対し、国家レベルの有給家族・医療休暇制度を制定するよう求め、リモートワーク制度は「長期的には女性従業員の採用と定着率を向上させる可能性がある」と述べた。

保育所と企業の課題

ウィークデイズのCEO、ショーナ・コージー氏は、COVID-19が米国を襲う前から、国土の半分以上が「保育砂漠」状態にあったと語る。需要に見合う保育施設が不足していたのだ。「今、状況は飛躍的に悪化しています」とコージー氏は述べ、支援を必要とする親が増え、利用できる選択肢は減っていると訴えた。

シアトルのスタートアップ企業Leg Upは、保育施設、学童保育、学童保育教室、各種アクティビティ、その他の保育施設探しを支援することを目指しています。同社は保育事業者向けに、運営管理を支援する無料ツールを提供しています。今月初め、同社は人事部門のリーダーと協力し、中小企業が働く親や介護者を支援できるよう、雇用主向けガイドを作成しました。

レッグ・アップのCEO、ジェシカ・エガート氏は、CARES法やその他の財源による保育関連の政府追加資金があったとしても、多くの保育事業者は結局閉鎖に追い込まれるだろうと述べた。新たな安全対策を講じて再開し始めているブライト・ホライズンズのような大企業に頼るだけでは十分ではないだろう。

「保育所がなくなると、従業員が職場復帰するのは難しくなるだろう」とエガート氏は語った。

エガート氏は、離職を避けたいのであれば雇用主が介入して問題に対処するべきだとし、企業は高額な月々の費用を補助したり、他のリソースを提供したりして従業員の育児支援を始める必要があると指摘した。

働く親を支援するスタートアップ企業Cleoが3月に実施した調査によると、人事担当者の93%が、自社がCOVID-19の流行中に従業員に新たな家族手当を提供していると回答した。

しかし、企業が働く親を支援するための独創的な方法を考え出すことに、それほど楽観的ではない人もいる。

「今はただ肩をすくめるだけの人が多い」と、シアトル地域の大企業の人事部長らとこの問題について話し合ってきたナニー・ペアレント・コネクションのアンダーウッド氏は述べた。例えば、託児所やベビーシッターに1日100ドルの手当を支給すれば、従業員は数時間集中して働くことができると彼は述べた。

「余裕のある企業は、そのようなことを真剣に検討する必要がある」とアンダーウッド氏は語った。

今週開催されたGeekWireのウェビナーで、ZillowグループのCEO、リッチ・バートン氏は、育児問題は「本当に、本当にひどい問題」だと述べた。シアトルに拠点を置くこの不動産会社は、少なくとも2021年まではリモートワークを認めており、現時点では勤務時間を柔軟に調整し、育児支援のバックアップを提供しているという。

「これは永続的に持続可能ではありません。従業員から長期的な生産性を引き出さなければなりません」とバートン氏は述べた。「しかし、将来の計画を立てるのが難しいこの奇妙な時代に、私たちは親である従業員に多大な投資をしてきました。今は投資を縮小する時ではなく、投資を継続する時なのです。」

ウェビナーでも講演したAxiomのCEO、エレナ・ドニオ氏は、働く親の負担を軽減するため、マネージャーに対し勤務スケジュールの変更を検討するよう求めていると述べた。例えば、重要なチーム会議を早朝または深夜に設定するなどだ。

「保育の選択肢が再開し、学校が再開されるまでは、これは私たちが日々対処しなければならない問題です」とドニオ氏は述べた。「保育士たちが、誰もが持つこのプロフェッショナルな瞬間から逃げ出さないようにすることが非常に重要です。」

マイクロソフトはCOVID-19への対応として、親向けの福利厚生パッケージを変更したと、Business Insiderが先月報じた。

マイクロソフトの広報担当者は、「学校閉鎖が長期化する中、従業員の皆様により柔軟に対応し、休暇を取得していただけるよう、12週間の有給パンデミック学校・保育施設閉鎖休暇という新たな休暇オプションを追加しました」と述べています。「この休暇は、継続、短縮、または断続的に取得できます。例えば、週に1～2日休暇を取得し、残りの日はリモートワークを行うといった利用も可能です。」

アマゾンはこの件についてコメントを控えた。アップル、フェイスブック、アルファベットといっ​​た他のテック企業とは異なり、シアトルを拠点とするこの巨大テック企業は、従業員に育児支援のバックアップを提供していない。昨年、ブルームバーグは、この福利厚生の利用を求めるアマゾンで働く母親たち「ママゾニアン」と呼ばれるグループについて報じた。彼女たちの主張の一つは、バックアップ保育の提供がアマゾンの女性従業員のキャリアアップを阻害しているというものだ。

スタートアップ企業は解決策を模索

新型コロナウイルス感染症の感染拡大に伴い、平日の需要は急増しました。保護者のマッチングは、6人以下の子どもを対象としたプログラムに限定され、教師が運営する「マイクロスクール」も含まれ、保護者の自宅などで行われることもありました。

「COVID-19の流行を機に事業を転換し、予想もしなかったほど事業が加速しました」とコージー氏は述べた。「新たな需要に対応できるよう、できる限り迅速にテクノロジーを構築しています。」

この混沌とし​​た状況に少しでも希望があるとすれば、セーフティネットとして互いに支え合う、より緊密なコミュニティの形成を促し、促進する可能性があるだろう。これは、シアトルでオンデマンド保育スタートアップ「Poppy」を設立し、2018年に閉鎖した起業家、アヴニ・パテル・トンプソン氏の希望だ。

ポピーは、保護者にとって価格を低く抑えつつ、保育士に適切な報酬を支払える、持続可能で拡張可能なビジネスモデルを見つけることができませんでした。保育業界には、保護者が支払う意思のある金額と保育士が期待する収入といった、より大きなマクロ的な問題があり、テクノロジーの力を借りても、ポピーの収益と利益率の向上は困難でした。

パテル・トンプソン氏は現在、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーでモダン・ビレッジという新会社を率いており、家族のロジスティクス管理を支援するソフトウェアを開発しています。彼女は、近所の子供たちをサッカーの練習に連れて行ったり、Zoomを使った教育セッションの開催を手伝ったりするなど、様々な役割を分担する「ポッド」を家族で作る可能性を見出しています。

「この分野には、革新と構築に取り組む機会があり、率直に言って、その必要性もあります」と彼女は言った。「そうでなければ、良い結果にはならないでしょう。」