NASAのジェフ・ウィリアムズ氏と宇宙ステーションの乗組員が地球に帰還し、記録を樹立した。
アラン・ボイル著
NASAの宇宙飛行士ジェフ・ウィリアムズは今夜、ロシアの宇宙飛行士2名とともに国際宇宙ステーションから地球に帰還し、その過程で米国の宇宙飛行記録を樹立した。
ウィリアムズ宇宙飛行士の宇宙滞在日数は今日で累計534日となり、同氏は「史上最も経験豊富な米国宇宙飛行士」となったとNASAの広報担当者ロブ・ナビアス氏は語った。
引退した宇宙飛行士スコット・ケリー氏は、現在も宇宙滞在連続日数（340日）の米国記録を保持しているが、ウィリアムズ氏は宇宙ステーションでの3度の長期滞在と2000年のスペースシャトル飛行により、総滞在時間でケリー氏を上回った。
ウィリアムズ宇宙飛行士とロシア人乗組員のアレクセイ・オブチニン氏、オレグ・スクリポチカ氏は、国際宇宙ステーション（ISS）を出発してから約3時間半後、日の出直後（現地時間水曜日午前7時13分、太平洋標準時火曜日午後6時13分）にカザフスタンの草原に着陸した。現場から報告していたNASAのダン・フオット報道官は、3人が搭乗したロシアのソユーズ宇宙船は、ブルズアイ（真正面）着陸を果たしたと述べた。
3人はロシア主導の回収チームによって速やかにカプセルから救出され、テントに搬送され、そこで最初の健康診断を受けた。ウィリアムズ氏はヒューストンへ、オブチニン氏とスクリポチカ氏はモスクワへ戻る予定だ。
ウィリアムズ宇宙飛行士と2人のロシア人宇宙飛行士は、宇宙ステーションで172日間を過ごしました。ウィリアムズ宇宙飛行士の任務中のハイライトの一つは、過去3週間にわたりNASAのケイト・ルービンズ宇宙飛行士と共に行った2回の船外活動でした。
ルビンズ氏と、ISSに残っている他の2人の宇宙飛行士、ロシアのアナトリー・イヴァニシン氏と日本の大西卓也氏は、出発する3人に別れを告げ、彼らが去る際に写真を撮った。
ソユーズが後退する様子を眺めながら、ウィリアムズ宇宙飛行士は景色を楽しんだ。「ISSは美しい！」と彼は言った。
その後、ルビンズ氏は、ソユーズ宇宙船が地球の大気圏を横切る際に作り出した、燃え盛るプラズマの軌跡の素晴らしい写真を撮影しました。ソユーズ着陸船の明るい光点の後ろには、宇宙船から切り離された他の機器の残骸が燃え盛るように残っていました。
9月23日、カザフスタンにあるロシアのバイコヌール宇宙基地から、NASAのシェーン・キンブロー氏とロシアのアンドレイ・ボリセンコ氏、セルゲイ・ルィジコフ氏という3人の新たな宇宙飛行士がISSに向けて打ち上げられる予定だ。
11月には、さらに別のクルー交代が予定されています。NASAの宇宙飛行士ペギー・ウィットソンが、ISSでの3度目の長期滞在ミッションを開始する予定です。
ウィットソン氏は、ウィリアムズ氏の米国宇宙滞在累計記録を破ると期待されているが、世界記録に並ぶにはまだ長い道のりがある。ロシアの宇宙飛行士ゲンナジー・パダルカ氏は、879日間の宇宙滞在を記録しており、これは約2年半に相当する。ウィリアムズ氏よりも長い滞在時間を記録しているロシア人は他に12人いる。
