NASAは、わずか40光年離れた居住可能な可能性のある3つの惑星を監視している。
アラン・ボイル著
地球から40光年離れた極低温の矮星を周回する、居住可能とみられる3つの、そして明らかに奇妙な惑星が発見された。すぐに訪れるには遠すぎるが、生命が誕生する可能性のある条件を研究したいNASAや宇宙生物学者の関心を惹くには十分近い。
「なぜ私たちは太陽系近傍の最も小さく、最も冷たい恒星の周りに地球のような惑星を発見しようとしているのでしょうか？理由は簡単です。これらの小さな恒星の周りの系こそが、現在の技術で地球サイズの太陽系外惑星に生命を発見できる唯一の場所だからです」と、ベルギーのリエージュ大学の天文学者、ミカエル・ジロン氏は欧州南天天文台のニュースリリースで述べています。「ですから、宇宙のどこかで生命を見つけたいのであれば、まずはここから探し始めるべきです。」
この発見の詳細は、ネイチャー誌に本日発表された研究論文に記載されている。
問題の恒星は水瓶座の TRAPPIST-1 として知られ、地球外生命について考えるのにクールなだけでなく、恒星になる寸前で、質量は太陽の 8 パーセント、明るさは太陽の 0.05 パーセントである。
この矮星が地球に非常に近いことが、TRAPPIST-1と呼ばれるロボット天文台によってこの小さな恒星が発見された大きな理由の一つです。TRAPPISTはチリにあるESOのラ・シヤ天文台に設置された口径0.6メートルの望遠鏡で、リエージュにある管制室から操作されています。TRAPPISTプロジェクトの焦点は、私たちの天界近傍にある暗い恒星や、褐色矮星と呼ばれる恒星に近い恒星を探すことです。
TRAPPISTの観測では、恒星の明るさにわずかな低下が見られました。これは、太陽系外惑星がTRAPPIST-1の円盤の前を通過している可能性を示唆しています。その後、他の複数の望遠鏡による観測で、3つの惑星の大きさと軌道が確認されました。3つの惑星はいずれも地球とほぼ同じ大きさですが、地球よりも20倍から100倍近い距離を親星を周回しています。
もしTRAPPIST-1が太陽と同じくらい高温だったら、これらの惑星は加熱されてしまうでしょう。しかし、この恒星は極めて低温であるため、これらの惑星は恒星系のハビタブルゾーン（表面に液体の水が存在できる領域）の端にある可能性があります。この条件は、地球上で私たちが知る生命の存在の鍵と考えられており、太陽系外惑星にも当てはまる可能性があります。確実なわけではありません。2つの惑星は少し高温すぎ、もう1つは少し低温すぎるかもしれません。しかし、少なくとも惑星の一部の領域では、これらの惑星がちょうど良い温度である可能性があることは、太陽系外生物学者を興奮させるのに十分です。
本日発表された研究のタイミングは幸運と言えるでしょう。TRAPPIST-1の惑星のうち2つが水曜日に恒星の円盤を横切ると予想されているのです。ハッブル宇宙望遠鏡をはじめとする観測機器がこの現象を追跡する予定で、得られたデータから天文学者は惑星の大気に水蒸気が含まれているかどうかを判断できる可能性があります。
NASAのケプラー宇宙望遠鏡も、12月に始まり2017年3月に終了する惑星探査K2キャンペーンの一環として、TRAPPIST-1の惑星通過を観測する予定だ。ケプラーとTRAPPISTのデータを組み合わせることで、天文学者は太陽系外惑星の密度や、それらが地球のような岩石惑星であるかどうかを解明できるはずだ。
NASAはニュースリリースで、TRAPPIST-1システムはジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡にとって理想的な観測対象であり、太陽系外惑星の大気中の水蒸気、メタン、二酸化炭素、その他宇宙生物学的に興味深い化学物質の検出が可能になるはずだと述べました。ESO（欧州南天天文台）はまた、TRAPPISTサーベイに続き、チリのパラナル天文台でSPECULOOSと呼ばれるより野心的なプロジェクトを実施する予定です。
「 ESOのE-ELTや、2018年に打ち上げ予定のNASA/ESA/CSAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、現在建設中のいくつかの巨大望遠鏡のおかげで、私たちはまもなくこれらの惑星の大気の組成を研究し、まず水、次に生物活動の痕跡を探査できるようになるでしょう」と、マサチューセッツ工科大学の天文学者で、この研究の共著者であるジュリアン・デ・ウィット氏は述べた。
ギロン氏とデ・ウィット氏は、「近くの超低温矮星を通過する温帯の地球サイズの惑星」と題されたネイチャー誌の研究論文の15人の著者のうちの一人である。
