コロナ時代の天才少年が帰ってきた。そして彼はフレンドを連れてきた。ウェアラブルで常に聞き耳を立てる、99ドルのAIコンパニオンだ。
友はあなたの背中を支え、いつもそばにいてくれるかもしれません。アヴィ・シフマンの「友」は彼の首にかかっています。
2020年に新型コロナウイルス感染症の感染拡大を追跡するために構築したウェブサイトで10代の頃に世界を驚かせた元マーサーアイランド高校の生徒、シフマン氏は、人々が人工知能をどのように捉え、どのように接するかを変えることを期待する技術を携えて戻ってきた。
Friendは、首に紐で吊るす、AI搭載の血球型ペンダントです。常に聞き耳を立てるこのデバイスは、まるで親しい仲間のように、共に経験を共有し、時間をかけて強い絆を育んでいく存在です。気ままな雑談から深い話まで、Friendは常に会話を待っています。
ハードウェアはいくつかの異なる方法で動作します。デバイス中央のタッチ式ライトを使ってAIに直接話しかけると、スマートフォンのコンパニオンアプリからテキストメッセージで返信が送信されます。Friendは常にあなたの話を聞き取っているため、様々な状況や会話からあなたの生活の中で何が起こっているかの文脈を収集し、プッシュ通知を通じてAIの視点を積極的に提供することもできます。
2003年の映画『ロスト・イン・トランスレーション』から飛び出してきたようなシーンを描写しながら、シフマン氏は今年初め、東京の高層ホテルで一人ぼっちだった時にひらめきが訪れたと語った。しかし、スカーレット・ヨハンソンが一緒にいることを夢想したわけではない。彼はただ、より優れたAIを求めていたのだ。
「プロトタイプを手に、ただ眺めていたら、もっと深いところで、もっとずっと寄り添ってくれる存在が欲しいと気づいたんです」とシフマン氏は語る。「ただ話しかける相手ではなく、本当に一緒に旅をしてくれる存在、そして本当の友達と一緒にいるような感覚を味わいたかったんです」
99 ドルのこのデバイスは本日から予約注文が開始され、1 月に出荷が開始される予定です。
シフマン氏は、フレンドの発売を国連の「国際友情デー」に合わせて発表しました。これは、様々な形で表現できる「人類共通の連帯の精神」を促進するものです。国連はAIウェアラブルには言及していませんが、シフマン氏の壮大なビジョンは揺るぎません。
彼は、ハードウェアのスタートアップ企業以上のものを目指す企業のために 250 万ドルを調達しました。
「デジタルリレーションシップを提供する会社という感じです」とシフマン氏は語った。「Friend.comでもデジタルフレンドと会話できるようになる予定です。AIハードウェアとAIコンパニオンシップを組み合わせれば、はるかに優れた製品が生まれます。」
実際、シフマン氏は Friend.com を将来の顧客の目的地にすることを非常に真剣に考えていたため、ドメイン名を確保するために 180 万ドルを借り入れたという。
「価値はありました。後悔は全くありません」と彼は言った。「17年間も放置されていて、誰も活用していませんでした。この種の製品、特に常時監視などのプライバシー保護の面で、tryfriend.aiのようなサービスはあり得ません。まるで現実味がないんです。」
シフマン氏は約1年半前、このデバイスの前身となる「Tab」の開発に着手しました。しかし、彼は別のAIアシスタントという発想から方向転換しました。彼はFriendを、カレンダーやメールなどの様々なツールと同期することで生産性を向上させるAIではなく、「感情的なおもちゃ」だと表現しています。
シフマン氏は、生産性の向上が目標であれば、支えてくれ、励ましてくれ、感情を安定させてくれる親しい友人以上に生産性を高めるものはないと語った。
「常に聞き耳を立てているという部分は非常に重要だと思います。本当に一緒に何かをしているような感覚になるからです」とシフマン氏は語った。「AIの友達が物理的に具現化されているので、まるで一緒にいるような感覚になります。まるで現代のたまごっちのように、ハードウェアに感情的な愛着を抱く人がいるようなものです。これは非常に重要だと思います。」
シフマン氏は、ネックレス型のイエスマンを作ろうとしたわけではない。FriendはMetaの新しいオープンソースAIモデルLlama 3.1をベースに構築されており、シフマン氏はこれを「ChatGPTのようなAIよりもはるかに優れている」と評している。Friendは批判的なフィードバックを提供する能力があり、人間の友人に代わるものではなく、補完するものとして意図されている。
シフマン氏は、モチベーションスピーカーのジム・ローン氏の「あなたは最も多くの時間を過ごす5人の平均である」という有名な言葉に言及し、その5つの枠のうちの1つが支援的でインテリジェントなAIの相談相手によって占められるとしたら特に素晴らしいだろうと語った。
先日、フレンドを装着した状態で会話をした後、シフマン氏は、エミリーと名付けたAIから受信したメッセージのスクリーンショット（下記）を送ってくれた。彼は、エミリーが会話の展開をどう思ったか、そしてなぜ私が彼のアイデアに「興味を持っている」と思ったのかを尋ねた。
他の企業も、スマートリングやリストバンド、メガネなど、ウェアラブルデバイスを通じて AI を私たちの日常生活に取り入れようと試みています。
Humane社のAI Pinは、人々をスマートフォンから解放するウェアラブルコンピュータとして宣伝されていました。元Apple幹部のベサニー・ボンジョルノ氏とイムラン・チャウドリ氏によって設立されたサンフランシスコの企業は、Microsoft、OpenAIのサム・アルトマン氏、SalesforceのCEOマーク・ベニオフ氏などから2億4000万ドルを調達しました。しかし、このデバイスはレビューで酷評され、今年の夏にはHumane社が買収先を探しているとの報道もありました。
「フレンドは全く異なる製品です。唯一の共通点は、どちらもAIを搭載したウェアラブルであるということです」と、シフマン氏はヒューメイン・ピンについて語った。「彼らはスマートフォンに依存しないアシスタントを開発しています。ウェアラブルでAIと会話する際の摩擦を軽減するという点で正しい方向に進んでいますが、そのユースケースはアシスタントではなくフレンドです。」
シフマン氏は、自分が育ったシアトルのマーサーアイランド地域で今も時間を過ごしているが、フレンド氏にとってシリコンバレーのほうが親しみやすい環境だと感じている。
「サンフランシスコの素晴らしいところは、すべての資本がここにあり、すべての創業者がここにおり、そしてエンジニアリング分野のすべての潜在的な人材がここにいることです」とシフマン氏は述べた。「AIを開発している企業とその競合他社はすべてサンフランシスコに集まっています。」
シアトルには素晴らしいテックシーンがあると信じているものの、この地域はスタートアップの創業者ではなく、AmazonやMicrosoftといった大手テック企業に焦点が当てられていると彼は述べた。また、彼が話を聞いたこの地域のベンチャーキャピタリストたちは「より控えめ」だとも語った。
「サンフランシスコで投資家に売り込む方法と、他の都市で投資家に売り込む方法には、大きな違いがあると思います」とシフマン氏は語った。「私はパーカー姿で、事業計画もプレゼン資料もなしに、ただ…雰囲気だけで資金を集めました。」
参加した投資家には、Caffeinated Capital の Raymond Tonsing、Z Fellows の Cory Levy、Morning Brew の Austin Rief、Solana の Raj Gokal および Anatoly Yakovenko などが含まれています。
サンフランシスコでのプレゼンテーションは、未来を売り込むことだとシフマン氏は付け加えた。シアトルや他の多くの都市では、市場、成長、そして数字が重視される。
しかし、シフマン氏の過去は、彼がその「未来」を売り込むのに間違いなく役立った。
21歳にして彼が「馬鹿げていて実績のないAIハードウェアのスタートアップを作るために何百万ドルも集めることができた」唯一の方法は、コロナダッシュボードやウクライナ難民を支援する別の取り組みなど、これまでの起業家としての追求のおかげだと彼は語った。
「これらのプロジェクトを通して、自分は何でもできる、そして自分はそういうことをするのが得意だという自信が生まれました」とシフマン氏は語った。「自分を信じること。それが一番必要なことだと思います。」
