Amazon Echoを家に: まあまあのスマートさを備えた優れたストリーミングスピーカー

インテリジェントオーディオのスペクトルの一端には、ユーザーの一言一言を聞き取るガジェットがあります。これは、AppleのSiri、MicrosoftのCortana、AndroidのGoogle Nowが目指す、音声パーソナルアシスタントの役割です。もう一端には、SonosのPlayシリーズのような、比較的シンプルな機能に特化したワイヤレスインターネットスピーカーがあります。

AmazonのEchoは、その謳い文句やアピールとは裏腹に、洗練されたシルキーな音質で、スマートスピーカーというよりはスピーカーに近い。しかし、実に素晴らしい音質だ。

クリスマスイブにAmazon Echoを箱から取り出しました。多くの人と同じように、11月6日にEchoが発表された際に購入の「招待状」を受け取るために登録していました。そして6週間後の12月19日、ついに当選通知を受け取りました。そして4日後には手元に届きました。

ご存知ない方のために説明すると、EchoはAmazonが2014年に次々と投入したハードウェアデバイスの一つです。Echoは招待制でのみ一般向けに提供されています。この戦略は、ハードウェアの不足というよりも、Amazon Web Services（Echoのインテリジェントなバックエンド）の需要と必要なソフトウェアの調整を決定づけることに大きく関係しているのではないかと私は考えています。

199ドルで手に入るのは、高さ約23cm、直径約7.6cmのモダンでミニマルな黒い円筒形で、ちゃんとしたスピーカー、ノイズキャンセリング機能付きのリスニングマイク、そして蓋にいくつかの操作ボタンとリング状のライトが付いています。同じ部屋に置いてある、同価格帯の長方形のSonos Play:1スピーカーよりも高さがあり、幅も狭いです。

Echoの定価も見た目も、まさにチープです。Amazonプライム会員ならEchoを99ドルで購入できます（プライム会員だけでも年間99ドルかかるので、迷わず入会しましょう）。さらに、Echoは単なるインターネット対応スピーカー以上の存在で、特にプライム会員ならなおさらです。

開封

Echoを誰かにプレゼントとして買うなら、ラッピングをしなくても大丈夫です。標準的な茶色の段ボール箱の中には、黒いスリーブに入った無地の黒い箱が入っており、底面のラベルにはUPCコードとシリアル番号が記載されているだけです。納品書も製品名もありません。黒いスリーブを箱から取り出すと、さりげなくエンボス加工された「Amazon」の文字が浮かび上がります。

中には、鮮やかなオレンジ色のボール紙（分かりますか？）の上に、セロハンに包まれた赤ん坊のように丁寧に収められているのは、Echo スピーカー、マグネット ホルダー付きのリモコン、Amazon Basics バッテリー 2 個、電源アダプター、および薄型のセットアップ手順カードです。

全体的にエレガントで控えめなクールさを感じます。

設定

セットアップは、私と Amazon が最初に大きな間違いを犯した部分です。

実は、2回目でした。1回目は、セットアップを始める前にEchoをすぐに電源に接続し忘れたことです（EchoはSonosのように常時電源を必要とし、電池式ではありません）。簡単に解決できました。

「こんにちは。Amazonデバイスのセットアップ準備ができました」と、Echoが深みのある低音に乗せた滑らかな女性の声で告げると、蓋の縁にあるリング状のライトが濃いオレンジ色に点灯した。「コンパニオンアプリの指示に従ってください」

これが2つ目のミスにつながりました。Echoが届いた日に、Amazonからセットアップ手順とEchoの使い方のヒントが書かれたメールが届きました。「Echoが届きましたら、www.amazon.com/echosetup にアクセスしてください」と、親切なメールの冒頭に書かれていました。「ここからEchoに最適なアプリにアクセスできます。アプリを開くとすぐにセットアップが始まります。」

電子メールで送られてきた説明書は箱に入っていたものとは多少違っていましたが、印刷されたフォルダーの方が電子メールよりタイムリーなはずはないと思いました。

フォルダに頼るべきでした。メール内のリンクをクリックしたのですが、ノートパソコンで、長くて複雑なWi-Fiパスワードを入力するのに便利なキーボードを使っていたのです。すると、Echoのウェブブラウザアプリ（私の場合はChrome）のセットアップでループに陥ってしまいました。まずEchoのWi-Fiをデバイスに接続し、次にWi-Fiネットワークを検索し、ネットワークパスワードを入力しても失敗し、最後に「コンパニオンアプリ」のヘルプを見るようにと口頭で注意されました。しかし、ブラウザアプリにはヘルプがありませんでした。

代わりに、フォルダ内の説明書を最初から読み直しました。Echoを接続するように指示された後、「コンパニオンアプリをスマートフォンまたはタブレットにダウンロードしてください。モバイルブラウザでwww.amazon.com/alexasetupにアクセスして、ダウンロードプロセスを開始してください」と明記されています。Android搭載のGoogle Nexus 5で再度試してみたところ、セットアップは完璧に完了しました。

教訓：Echoの設定は、Echoアプリを完全にサポートしているスマートフォンやタブレットなどのモバイルデバイスからのみ行うようにしましょう（Fire OS、Android、iOSはサポートしていますが、Windows 7搭載のノートパソコンはサポートしていないようです）。また、Amazonはメールでの指示をより明確にする必要があります。

3つ目のミスは、フィット感と仕上がりに関するものでした。最後のステップは、付属のリモコンをEchoとペアリングすることです。つまり、電池を入れるということです。ところが、電池ボックスのレバーは私の親指では動かず、コインでも、小さなドライバーの先でも動かしませんでした。電池ボックスのカバーのラッチを曲げて開けるには、古風な木製の定規をガタガタと鳴らしてやっとのことでできました。その頃にはEchoはスリープ状態になっており、Androidアプリには青い矢印がぐるぐると回転し続けました。スマートフォンを再起動すると、セットアップは無事完了しました。

少なくとも電池が落ちる心配は無用です。

エコーの使用

Echoの操作方法は3通りあります。スピーカーへの音声操作、リモコンのボタンまたは音声操作（リモコンにはマイクが内蔵されています）、そしてAmazon Echoアプリのタッチ操作です。私のテスト環境は、600平方フィート（約56平方メートル）のオープンなリビングとキッチンで、片方の端にEchoを設置し、反対側の端には、意外にも便利なマグネットホルダーを使ってリモコンを冷蔵庫に固定しました。

周囲には休日の客や興奮しすぎた猫が時折現れ、破壊実験の域に達していたことを考えると、Echoは会話、テレビ、Sonosの音楽といった雑音の中でも、ほとんどのリクエストを理解した。時折、2つの下降音（音楽的には悲しげな「ドゥー・ドゥー」と発音）で応答するだけだったが、私はこれをEchoがコマンドを理解できないことの表れだと解釈した。

Echoへのコマンドは「Alexa」で始まります（アプリで「Amazon」に変更可能。他のウェイクワードオプションも後日追加予定）。「Alexa…すみません、Echo…」と話しかけると、蓋の端にあるリング状のライトが青色に点灯し、Echoがあなたの声を認識したことを示します。

Echoは、応答内容に関して様々なソースに依存しています。オーディオと音楽（プライム会員になるメリットはこちら）に関しては、Amazon Musicで購入またはアップロードした音楽に加え、Amazon Prime Musicの100万曲以上、TuneInやiHeartRadioのラジオ局やポッドキャストから情報を取得します。

曲を所有しておらず、無料でストリーミングできない場合は、Echoがサンプルを再生し、購入するかどうかを尋ねます。現時点では、Echoで利用できるAmazonの直接購入はこれが唯一の方法です。

Echoは情報を得るためにWikipedia、Accuweather、Bingなどを利用します。簡潔な返答ができない場合は、「うーん。聞き取った質問の答えが見つかりません。EchoアプリにBing検索を追加しました」と音声案内されます。「Bing」という音声案内には少し飽きてきましたが（デフォルトの検索エンジンを変更する方法はないようです）、EchoアプリはEchoへのリクエストを画面上ですべて記憶し、モバイルデバイスでさらに検索を開始できます。

Echoは天気予報を簡潔に教えてくれる機能（「アレクサ、天気予報は？」）やNPRやBBCのニュース概要を教えてくれる機能（「アレクサ、ニュース速報を教えて」）が便利だと感じました。また、Echoの音声コマンドは、例えばAmazon MusicやPrime Musicにある特定の音楽トラックを素早く再生するSonosアプリよりもはるかに便利でした。

Echo は簡単な質問にうまく対応します。

「アレクサ、何歳？」私は2014年11月6日に釈放されました。
「アレクサ、私がどこにいるか分かりますか？」シアトル中心部から北に0.011マイル（0.18キロメートル）です。
「アレクサ、ジョークを言ってください」すみません、ウェイターさん、このコーヒーは泥のような味がします。はい、挽きたてです。

でも、もっと複雑な質問はどうでしょう？スター・トレックファンの私の配偶者は、「アレクサ、ジェームズ・T・カークって誰？」と尋ね、それから「アレクサ、ジェームズ・カークを演じたのは誰？」と尋ねました。ドゥードゥー、どちらも。「アレクサ、ウィリアム・シャトナーって誰？」と尋ねると、完璧な答えが返ってきました。ただし、エコーはシャトナーが「歌手」でもあると答えました。（ああ、確かに彼は歌ったことがある。）最後に、「アレクサ、スター・トレックは好き？」と尋ねました。私は事実に基づいた質問が得意です。

今後さらに多くの音楽サービスに対応する予定ですが、Amazonに保存されている音楽を再生できるだけでなく、EchoはBluetoothスピーカーとしても優れています。Google Nexus 5とのペアリングは簡単で、マーケットプレイスのポッドキャストとRhapsodyサービスをスマートフォンからすぐにストリーミングできました。Echoの音声コマンドにこれらのサービスが統合されているほど優れているわけではありませんが、手間がかかるとはいえ、許容できる回避策です。

Echoアプリには買い物リストやToDoリスト機能もあり、音声で項目を追加してモバイルデバイスで確認することができます。しかし、これらの機能は使い勝手が非常に限られています。Remember the MilkやEvernoteのようなフル機能のアプリにエクスポートできない、シンプルなリストです。Echoのタイマー機能やアラーム機能の方が便利でしょう。

クリープ係数

Echoはあなたの住所をAmazon.comアカウントにリンクしているので、当然あなたの住んでいる場所を知っています（郵便番号はEchoアプリで変更できます）。Alexaが適切な天気予報を読み上げてくれるのも、このためです。「アレクサ、NPRを再生して」と言うと、すぐにシアトルの地元ラジオ局KUOW-FMが再生されます。

しかし、EchoはEchoアプリにリクエストのテキスト履歴を保存するだけでなく、その履歴は削除できることを知りませんでした。リクエスト時に実際の音声も録音し、保存しているのです。

ToDoリストを試していたら、アプリで項目の一つが誤って「通話中」と表記されていることに気づきました。それを選択すると、 「Echoが聞いた：通話中」というオプションが表示されました。もう一度タップすると、「GeekWireコラム」という自分の声が聞こえました。

なんてこった。

これは本当に役に立ちました。ToDoリストや買い物リストの項目がうまく書き写されていないので、実際に何を言ったのかを聞けるのは、今後も役立つと思います。

でも、Echoアプリの履歴に、私がしたリクエストの音声録音が全部残っていることに気づきました。全部、一つ一つ。

もう少し神経質だったら、Echo本体上部の物理的なマイクオフボタンをすぐに押して、必要な時まで7つのマイクをミュートにしておくでしょう。でも、それでは常時オンの音声バーチャルアシスタントの利便性が台無しになってしまいます。それに、Echoと私にアルミホイルの帽子を被せるのは、さらに奇妙です。

Amazon は、テキスト履歴と音声録音に誰がアクセスできるのか、それらがどのくらいの期間保持されるのか、そして、事後にどちらか一方または両方をオフにして削除できるのかどうかについて、非常に明確に説明する必要がある (サイトのどこかに説明されているかもしれない)。

結論

一つの部屋でストリーミングオーディオを楽しみたいなら、Amazon Echoは最適です。Wi-Fi（インターネット接続用）とBluetooth（モバイルデバイス接続用）の両方をスムーズにサポートします。スピーカー自体の音質はまずまずで、同サイズのSonos Play: 1ほどではありませんが、多くのBluetoothスピーカーよりは明らかに優れています。唯一の欠点は、現在直接サポートされているインターネット音楽ソースがAmazon（Amazon MusicライブラリとPrime Music）、iHeartRadio、TuneInと限られていることです。

音声、リモコン、アプリによる操作は、デバイスを問わずシンプルでシームレスです。EchoのAlexaは耳に心地よく、驚くほど正確に素早く応答し、どんな人間の言葉も理解しているようで、中断されることはほとんどありません。ただし、更新リクエストや連続リクエストによって中断されることはあります。

価格は Amazon Prime 会員向け 99 ドルで、購入の招待状を受け取ることができれば非常にお得です。

Echoは、真の音声起動・音声応答パーソナルアシスタントとしては、それほど成功していません。ニュース、天気予報、その他の事実に基づく情報サービスはうまく機能します（スマートフォンやタブレットの画面に多くの情報を表示できるのは便利な拡張機能です）。しかし、ToDoリストやショッピングといったよりパーソナルなサービスは、実装がぎこちなく、あるいは不気味です。そのため、Echoはパーソナルアシスタントとして必須というよりは、目新しい存在となっています。現時点では、音声操作による音楽再生やその他のオーディオ再生に最適化されています。

それはそれで良いことだと思う。「アレクサ、世界規模の熱核戦争ゲームはいかが？」

ドゥードゥー。