がん治療スタートアップ企業Neoleukinが、ワシントン大学からのスピンアウトから8ヶ月後にAquinoxと4000万ドルで合併
ジェームズ・ソーン著
ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに本社を置くアキノックス・ファーマシューティカルズは、シアトルのスタートアップ企業であるネオロイキン・セラピューティクスを買収する。同社はワシントン大学発の製薬会社で、設立からわずか8ヶ月しか経っていない。アキノックスは自社株1,478万株を対価として買収を行い、月曜日の終値1株2.88ドルに基づくと、この新興企業の時価総額は4,000万ドルを超えると評価される。
最終的な価格は、今週木曜日の8月8日に予定されている取引完了まで公表されません。Aquinoxは取引完了後、Neoleukinの社名を引き継ぎ、ナスダック証券取引所でNLTXのティッカーシンボルで取引されます。合併後の会社はシアトルに本社を置きます。
ネオロイキンは、インターロイキン-2（IL-2）と呼ばれる強力なタンパク質の合成版を商品化するという構想のもと、1月に設立されました。IL-2はがんと闘う能力を持つものの、患者にとって極めて毒性が強いことが知られています。現在、IL-2はメラノーマと腎細胞がんの治療薬として承認されており、患者の5～10%を治癒させています。
ワシントン大学の研究者たちは、T細胞を刺激して腫瘍を安全に攻撃させるのに使える可能性のあるIL-2の亜種を作成した。彼らはRosettaと呼ばれるタンパク質設計プログラムを用いて、T細胞上の2つの受容体に結合するものの、腫瘍に損傷を与えると考えられている3つ目の受容体を欠く分子を作成した。
このスタートアップは、デイビッド・ベイカー教授が率いるタンパク質設計研究所から生まれた数多くのスタートアップ企業の一つです。同研究所は今年初め、TEDで行われた「The Audacious Project」から4500万ドルの助成金を獲得しました。
Neoleukinは、ワシントン大学のCoMotionの支援を受けて設立されました。CoMotionはアーリーステージの企業を支援しており、過去2年間で20社以上のスタートアップ企業を立ち上げています。CoMotion出身の他のバイオテクノロジー系スタートアップには、セリアック病の治療法を開発しているPvP Biologicsや、タンパク質設計のためのSaaS企業であるCyrus Biotechnologyなどがあります。
「Aquinoxとの合併は当社にとって変革をもたらすものであり、IND申請の準備、臨床データの生成、追加の前臨床プログラムの開発、そして計算技術の進歩に必要な追加資金を確保します」と、NeoleukinのCEOであるJonathan Drachman博士は述べています。「サイトカイン模倣薬、すなわちNeoleukinは、毒性のある副作用を低減しながら、より高い治療効果をもたらす可能性を秘めていると考えています。」
ドラクマン氏はシアトル・ジェネティクス社に14年間勤務し、最高医療責任者（CMO）および研究開発責任者を務めました。新会社の社長兼CEOは、シアトルにあるネオロイキン社の既存本社を拠点とします。今回の買収は、シアトルの新興ライフサイエンス産業の発展に大きく貢献するものです。
リーダーシップチームには、ドラクマン氏とともに、研究責任者のダニエル・シルバ博士、トランスレーショナルメディシン担当副社長のウムット・ウルゲ博士、企業開発担当副社長のカール・ウォーキー氏が参加しており、彼らは全員、ネオロイキンの創立メンバーである。
「科学者の創業者たちは、多くの製品と無数の患者のための高度な治療選択肢のプラットフォームとなり得る、真に革新的なアプローチを生み出しました」と、アキノックスのCEO、ダビデ・メイン氏は投資家との電話会議で述べた。メイン氏は買収完了後、退任する予定だ。
バンクーバーに拠点を置くアキノックス社は昨年、開発中の膀胱痛症候群治療薬が後期臨床試験で不合格となり、株価が1日で85%下落するなど苦境に陥りました。この出来事を受け、同社は代替投資の機会を模索し始めました。アキノックス社は、買収完了後、6,500万ドルの現金を保有し、負債はゼロになると見込んでいます。
取引完了後、Aquinoxの株主は合併後の会社の61.4%を保有し、Neoleukinの株主が残りを保有することになります。新取締役会は、シアトル・ジェネティクスのCFOであるトッド・シンプソン氏とAveXisのCEOであるショーン・ノーラン氏の既存メンバー2名に加え、ベイカー・ブラザーズ・アドバイザーズのマネージングディレクターであるキャンティ・ボイド氏、Neoleukin TherapeuticsのCEOであるジョナサン・G・ドラックマン氏、Nohla Therapeuticsの元最高医療責任者であるサラ・B・ヌーンバーグ氏、そしてFivePrime Therapeuticsの元CEOであるルイス・“ラスティ”・ウィリアムズ氏を新たに迎え、構成されます。
