UWハイパーループチームが紫色のポッドレーサーを公開し、走行準備完了
アラン・ボイル著
ワシントン大学のハイパーループチームは、カリフォルニアで開催される全国大会の1週間前に、洗練されたポッドレーサーを披露し、ファンにカーボン複合材製のボンネットの下を覗かせた。
チームのおよそ35名の学生にとって、シアトルのイーストレイク地区にあるGloCal Composites Labで木曜夜に行われた発表会は、彼らの努力の成果である紫色に染まった作品を祝う機会となった。
「全員が、自分よりも大きなもの、チーム自体よりも壮大なもの、そして最終的には次の交通手段を考える歴史の一部となることに尽力しています」と、チームリーダーの一人であるワシントン大学工学部の学生、デビッド・コーベン氏は集まった学生や教員、来賓、報道陣に語った。
ハイパーループ構想の最も壮大な形態は、乗客ポッドをチューブ内を超音速に近い速度で通過させることです。スペースXの創業者イーロン・マスクは、サンフランシスコとロサンゼルス間を約30分で移動するための手段として、2013年にこのアイデアを考案しました。
マスク氏はこのコンセプトの商業化を他者に委ねているが、その間、スペースXはポッドの縮小模型の大学コンテストを後援している。コーベン氏によると、彼とワシントン大学の他の学生はこの機会に飛びついたという。
「私たちは自分たちを抑えることができなかった」と彼は言った。
当初は1,200チームから応募がありましたが、最終的に150チーム、さらに30チームに絞り込まれました。1週間後、ワシントン大学のチームと他のファイナリストチームは、カリフォルニア州ホーソーンにあるSpaceX本社の隣に建設された全長1マイル（約1.6キロメートル）のチューブトラックに、4分の3サイズのポッドを送り込みます。
優勝者は、速度だけでなく、デザインの美しさと安全性も考慮して決定されます。これらのテストポッドは超音速飛行は期待されていませんが、時速300マイル（約480キロ）以上に達する可能性があります。
ここまでの道のりは決して容易なものではありませんでした。学生たちは、レーサーの心臓部となるモーター、フレーム、そして磁石の開発とテストに長時間を費やしました。アンダーキャリッジを囲むカーボン複合材のシェルを初めて製作した際、樹脂が均一に接着せず、シェルは廃棄せざるを得ませんでした。しかし、その経験さえもチームに貴重な教訓を与えました。
「エンジニアの皆さん、失敗しても構いませんよ」とコーヴン氏は冗談を言った。
コーヴェン氏と他のチームメンバーは、ワシントン大学の元教授で後にGloCal Network Corp.を設立したジェームズ・セフェリス氏の指導を受けた。チームは20のスポンサーとクラウドファンディングキャンペーンからの支援も得た。
セフェリスは学生たちに、チームで働く経験はエンジニアリングで得た経験と同じくらい貴重だと語った。「友愛会で得たよりも強い絆で結ばれた」と彼は言った。
現在のハイパーループのコンテストは1月27〜29日の決勝で最高潮に達するが、スペースXはすでに、最速のポッドが優勝する次のコンテストを今夏に計画している。
「我々はその競争に参加し、トップチームの一つになりたい」とコーベンは語った。
セフェリス氏はさらに壮大な計画を思い描いている。彼はワシントン大学のチームが電磁制御筋肉システムからチューブ発射ドローンに至るまでのさらなる試作プロジェクトに取り組むことを望んでいるのだ。
「いろいろ面白いことが見つかるよ」とセフェリス氏は言った。そして彼にとって、ハイパーループは限界ではない。
