チームゼヴァは空飛ぶ円盤に乗って、200万ドルのGoFly賞を狙ったミッションに挑みます！

ボーイングが後援する賞金200万ドルのGoFly PrizeコンテストにTeam Zevaがエントリーした機体は、1人乗りの空飛ぶ円盤のように見えるが、このSFの狂気の裏には方法がある。

「『空飛ぶ円盤みたい』というのが、よくあるコメントです」と、ワシントン州タコマを拠点とするチームのリーダー、スティーブン・ティビッツ氏はGeekWireに語った。「この形状にこだわったのは、限られたスペースで翼面積を最大化したいと思ったからです。」

GoFly Prizeは、個人用航空機開発におけるイノベーションを奨励するために2017年に設立されました。コンテストのルールでは、チームは燃料補給や充電なしで垂直またはほぼ垂直に離陸し、20マイル（約32キロメートル）の範囲を飛行できる一人乗りの航空機を設計しなければなりません。

マシンはジェットパック、空飛ぶバイク、巨大なクワッドコプターなど様々だが、すべてのハードウェアは幅8.5フィート（約2.4メートル）の球体の中に収まる必要がある。チーム・ゼヴァの考えでは、空飛ぶ円盤こそがその容積を最も有効に活用できる。

「丸い翼は新しいものではないという点で、ある種の幸運と言えるでしょう」とティビッツ氏は述べた。「『空飛ぶフラップジャック』というニックネームのついた丸い翼を持つ飛行機がありました。1940年代と1950年代の初期の実験で証明されたのは、丸い翼には興味深い空力特性があり、失速する前に非常に高い迎え角を得ることができるということです。この形状は、ホバリングから巡航状態への移行、そしてまたホバリングから巡航状態への移行を実際に助けているのです。」

ティビッツ氏と約20名のチームメイトは、工学と航空力学の幅広い専門知識を活用しているほか、GoFly Prize プログラムの支援を受けて派遣された一団の専門家アドバイザーの支援も受けている。

Zevaの電気駆動機「ゼロ（ゼロエミッション）」のコンセプトは、ティビッツ氏と同僚のベン・グールド氏が昼食時にナプキンに描いたスケッチから始まりました。ティビッツ氏は電気技師として訓練を受け、コンピューターチップの設計者としてキャリアをスタートさせました。しかし、2000年代初頭に自家用操縦士の免許を取得し、航空の新たな領域への関心を深めていきました。

ティビッツ氏は、ワシントン大学タコマキャンパス近くに設立されたメイカーズスペース「FabLab」の創設者兼エグゼクティブディレクターとして、DIY精神を育んできました。Zeroの設計にあたり、彼はFabLabの仲間を何人か起用しました。

現在、チームはカーボン複合材の金型、3Dプリント、そして数々のカスタム作業を含む製作段階に突入しています。3世代にわたるスケールモデルが、デザインの改良に向けて徹底的にテストされてきました。

「中国の工場でプロペラとモーターをカスタマイズしています」とティビッツ氏は語った。「まだ社内に在庫はありませんが、市販のモーターとプロペラをテスト中です。」

ZevaはAnsys、General Plastics、Lakeview Light & Powerなど数社のスポンサーを獲得していますが、チームはさらなるスポンサー獲得を目指しています。空飛ぶ円盤の建造には多額の費用がかかるからです。

「私は個人的に5万ドルから7万ドルを投資しました」とティビッツ氏は語った。そして、建設の重要な段階がまさに始まろうとしている。

昨年、GoFly Prizeの審査員は、2年間の賞金200万ドルのコンペティションの第1フェーズで10チームの受賞者を選出しました。このコンペティションはボーイング社を主要スポンサーとしています。第1フェーズでは、飛行機械の設計のみに焦点が当てられました。第2フェーズでは、実際に機械を製作し、より多くのチームが競い合います。今月初め、GoFlyの創設者兼CEOであるグウェン・ライター氏は、第2フェーズには100カ国から804チームが参加し、賞金5万ドルのわずか4つのフェーズを競い合ったと発表しました。

全てのチームが計画を実行するわけではないが、ティビッツ氏は、チームは2月6日の締め切りまでに設計文書を提出する予定だと語る。

「さらに、6月初めまでに実物大の飛行機を組み立てて、飛行試験を開始できるようにしたい」と彼は語った。

GoFlyコンテストは10月にクライマックスを迎えます。フェーズ3のファイナリストたちは、10月に飛行コンテストで機体を空中に飛ばします。このコンテストでは4つの賞が授与されます。最も静かなコンプライアントデバイスに25万ドル、最も小さなコンプライアントデバイスに25万ドル、プラット・アンド・ホイットニー特別ディスラプター賞に10万ドル、そしてグランプリ賞に100万ドルです。

しかし、チームゼヴァにとって最大の賞品は、空飛ぶ円盤を商品化するチャンスを得ることだろう。

「いくつか計画とアイデアがあります」とティビッツ氏は述べた。「一つは、救急医療市場に参入することです。救急車が交通渋滞の上空を飛ぶ様子を想像してみてください。」

ティビッツ氏は、零戦が警備用途やスリルを求める航空愛好家にも魅力的だと考えている。「実験機の規定に基づいて飛行する予定なので、民間人として人口密集地の上空を飛行することはできません」と彼は述べた。

こうした制限はあるものの、ティビッツ氏は自律走行の電動空飛ぶ円盤が役立つシナリオを数多く想像できる。例えば、バックカントリースキーヤーが零戦を山頂まで飛ばし、円盤が麓まで自動で戻るようにプログラムし、そのまま斜面を滑走するといったことも可能だ。

ティビッツ氏は、ゼロは「本当に高級なスポーツカーのように」14万ドル前後で売れるかもしれないと見積もっている。

チーム・ゼーヴァとゼロは無事に離陸できるのだろうか？ 今後数ヶ月で明らかになるだろう。ゼロが優勝するかどうかはさておき、ティビッツ氏は空飛ぶ円盤の旅を楽しんでいると語る。

「これは間違いなく最も大胆で、そして最も楽しい計画だ」と彼は言った。「ほら、多くの人が信じられない、あるいは実現しそうにないと思っているだろうが、ゼヴァが参加するかどうかに関わらず、これは必ず実現する。空飛ぶ車や『宇宙家族ジェットソン』などについては60年間語り合ってきたが、今回は現実だ。本当に実現する。ほとんどの人が予想しているよりもずっと早く実現するだろう。だから、とてもエキサイティングな時代なんだ」