準備を進める年：航空宇宙ベンチャーは2024年の大規模ミッションに向けてカウントダウンを開始
アラン・ボイル著
2022年はジェイムズ・ウェッブ望遠鏡による初の写真やNASAの巨大月ロケットの初打ち上げなど、注目を集める航空宇宙開発でいっぱいだったが、2023年は再建の年と呼べるだろう。
今年は、ボーイング、ブルーオリジン、スペースXなど、シアトル地域に大きな拠点を置く航空宇宙企業に大きな期待が寄せられて始まりました。しかし、宇宙産業ではあらゆることが予想以上に時間がかかるため、多くの期待は実現しませんでした。それでも、航空宇宙の世界では注目すべき進展が数多くありました。その中には、テクノロジー業界にとって画期的な出来事、Amazonのプロジェクト・カイパー衛星プログラムの初打ち上げもありました。
2023年から2024年への移行を記念して、昨年の航空宇宙関連ニュースのトップ5と、今後1年間で注目すべき5つの動向をご紹介します。すべてが計画通りに進めば、2024年は私が1997年に「Year in Space」のまとめ記事を書き始めて以来、最も大きな出来事の一つとなるかもしれません。しかし、この26年間で私が学んだことが一つあるとすれば、それはすべてが計画通りに進むわけではないということです。
2023年を振り返る
アマゾンの最初の衛星が軌道に乗った：世界中の何百万もの人々にブロードバンドインターネットサービスを提供することを目的とするアマゾンのプロジェクト・カイパーのプロトタイプ衛星2機が、10月にユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットによって宇宙に打ち上げられた。
レーザーを搭載したカイパーサットは軌道テストに合格し、ワシントン州レドモンドにあるカイパー本社で衛星の量産が開始された。アマゾンの広報担当者は、2024年第1四半期中に製造拠点がワシントン州カークランド近郊の工場に移行する予定だと語った。これにより、来年末までに衛星打ち上げとサービステストの開始に向けた準備が整うことになる。
大きな疑問は、アマゾンのプロジェクト・カイパーが、レドモンドの製造施設で製造された衛星を利用するスペースXのスターリンクネットワークに追いつけるかどうかだ。ところで、スペースXといえば…
SpaceXは、Starshipで何度も挑戦しています。物議を醸しているテクノロジーリーダーのイーロン・マスクによって設立されたこの企業は、2023年に南テキサスでStarship / Super Heavy打ち上げシステムのテスト打ち上げを2回実施しました。どちらのテストも完全な成功には至りませんでしたが、一度に数十基の次世代Starlink衛星を軌道に乗せることができる巨大な宇宙船としてStarshipを証明するための大きな進歩を示しました。
スターシップが本格的な運用準備を整えれば、スペースXはT-Mobileと提携し、スターリンクを介して衛星から携帯電話への通話サービスを提供できるようになる。スターシップの成功は、スペースXの月着陸船計画が順調に進んでいることをNASAに確信させるだろう。
航空機は水素で推進力を得る： ZeroAviaとUniversal Hydrogenは、2023年に航空機用水素燃料推進システムの実証を行いました。両航空宇宙企業はワシントン州と関係があり、ZeroAviaはエバレットに研究開発施設を構え、シアトルに拠点を置くアラスカ航空と提携しています。一方、エバレットに拠点を置くMagniXはUniversal Hydrogenと共同で電気推進システムを開発しており、3月にワシントン州モーゼスレイクで行われたデモ飛行で試験飛行が行われました。
NASAと軍はUFO問題に真剣に取り組んでいます。 1月に中国の偵察気球が米国上空を飛行した際、議会や国防総省を含む全米で警鐘が鳴り響きました。こうした侵入による潜在的な安全保障上の脅威から、政策立案者は未確認飛行物体（現在では未確認航空現象（UAP）として知られています）の報告に、より注意を払うようになりました。国防総省はUAP報告用のウェブポータルを設置し、NASAが設置した独立委員会は、こうした報告への対応に関する独自の勧告を発表しました。
NASAが小惑星の回収物を持ち帰った。数年に及ぶ宇宙探査の末、NASAの探査機オシリス・レックスは、地球近傍小惑星から持ち帰った貴重な物質を詰めたカプセルを地球に投下した。このサンプルは、太陽系の起源に関する新たな知見や、宇宙の岩石からどのような資源が採取できるかについてのヒントをもたらすと期待されている。ただ一つ、小さな問題がある。ミッションチームはまだカプセルを完全に開けることができていないのだ。幸い、科学者たちはカプセルの外で発見された余剰物質を研究することができる。
また、注目すべきは、ストーク・スペースが9月にワシントン州モーゼスレイクで試験用ロケットの打ち上げに成功したことだ。…ワシントン州タクウィラに拠点を置くスターフィッシュ・スペースは、衛星とのランデブーを実証するため、6月にオッター・パップ軌道タグを打ち上げたが、宇宙空間での異常により計画変更を余儀なくされた。…ヴァージン・ギャラクティックは弾道宇宙旅行を再開し、インドはロボット着陸機を月に送り込み、ファイアフライ・エアロスペースはワシントン州ベルビューに拠点を置くスペースフライト社を買収した。
2024年に向けて
Amazon の Project Kuiper の継続的な進歩と SpaceX の Starship の継続的な進歩に加えて、注目すべき他の 5 つの航空宇宙開発は次のとおりです。
今年はブルーオリジンにとって大きな年となるだろうか？ 2022年の打ち上げ異常により、ブルーオリジンは2023年のほぼ全期間、飛行停止となった。しかし、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャーは先週、ニューシェパードロケットの無人弾道打ち上げに成功し、再び飛行を開始した。有人飛行も来年初めに再開される見込みだ。ベゾスの婚約者ローレン・サンチェスは、これらの飛行のうち1つを率いると述べている。また来年には、ブルーオリジンの軌道級ロケット「ニューグレン」の打ち上げが開始される予定で、最初のペイロードには火星探査機2機が搭載される。ブルーオリジンはスケジュールを守れるだろうか？ これは、同社の新CEOである元アマゾン幹部のデイブ・リンプ氏にとって、最重要ミッションの一つだ。
超音速飛行はブームとなるだろうか？音速を超える航空旅行が復活しつつあるようだ。NASAは2024年にX-59と呼ばれる超静音超音速機の試験を行う予定だ。一方、Boom Supersonic社はカリフォルニア州モハベでXB-1実証機の地上試験を実施している。「追加の地上試験が安全かつ無事に完了次第、XB-1の初飛行を行う予定です」とBoom社はGeekWireへのメールで述べている。一方、シアトル出身のソフトウェア界の億万長者で慈善家の故ポール・アレン氏が設立した航空宇宙企業Stratolaunch社は、極超音速試験機Talon-Aの初飛行に向けて準備を進めている。
一体いくつの月面ミッションが実現するのでしょうか？商業的な月面探査ロボットミッションは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの最初のバルカンロケットにアストロボティック社のペレグリン着陸機が搭載さされ、1月に開始される予定です。（このミッションは、バルカンロケットでブルーオリジン社のBE-4ロケットエンジンが初めて使用されるミッションでもあります。）NASAのVIPERローバーは、2024年後半に月の南極地域に到達する予定です。これは、4人の宇宙飛行士を月周回軌道に送り込むNASAのアルテミス2ミッションの予定時期でもあります。「2024年後半」に予定されているミッションが、来年末までに実際に準備が整うかどうか、今後の動向に注目が集まります。
ボーイング社のスターライナーはいつ最初の有人宇宙飛行士を運ぶのでしょうか？スターライナー宇宙タクシー計画は4年前に無人試験飛行で開始されましたが、当初の目標は達成できず、ボーイング社にとって数十億ドル規模の頭痛の種となりました。現在のスケジュールでは、4月中に宇宙飛行士を乗せたスターライナーで国際宇宙ステーションへの試験飛行を行う予定ですが、これまで何度か変更されたように、このスケジュールも変更される可能性があります。
果たして、この皆既日食は期待通りの現象となるのでしょうか？ 2017年の「アメリカ大日食」から6年半後、4月8日にアメリカ全土で皆既日食が起こります。ただし、早春の天候は2017年の夏ほど晴れ渡らない可能性があります。太平洋岸北西部にお住まいの方は、日中の完全な暗闇を体験するには南西部、中西部、または北東部まで行かなければなりませんが、部分日食は北米のほぼどこからでも観測できます（アラスカはごめんなさい！）。念のため、日食用メガネは売り切れる前に手に入れておきましょう。
また注目すべきは、アクシオム・スペースによる国際宇宙ステーションへの3回目の商業ミッションが、1月17日より前に打ち上げられる予定であることだ。…ワシントン州レドモンドに拠点を置くエクスプロア社は、同社初のXcraftマルチセンサー衛星を3月にも地球周回軌道に送り込む可能性がある。…億万長者のジャレッド・アイザックマン氏が資金提供している自由飛行船外活動ミッション、ポラリス・ドーンは、4月より前に打ち上げられる予定である。…そしてNASAのエウロパ・クリッパーは、木星の謎の氷に覆われた衛星への旅を今秋開始する予定である。
