Fire Phone、2年後：確かに、Amazonの不運なスマートフォンをまだ使っている人はいる

2015年の夏、ケント州立大学の物理学准教授であるドン・ドリスコル氏は、Amazonプライム会員の更新を控えていました。AmazonのFire Phoneが130ドルでセール中で、プライム会員1年間分が付いていたのに気づきました。彼は、プライム会員の年間利用料よりわずか30ドル高いこのスマートフォンを、予備として購入することにしました。

その後、LG Leonの画面が割れたため、彼はFire Phoneに切り替え、それ以来ずっとそれを使用しています。

「なんでまだFire Phoneを使っているんだろう？ たぶん、ただのケチなんだろう」と彼は言った。「うちの家族は、通信エリアの問題が何度もあったにもかかわらず、ずっとT-Mobileを使い続けている。安いから…新しい携帯を買うのをためらう唯一の理由は、値段だけだ。」

ドリスコル氏は、シアトルで開催された特別イベントでアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏が劇的に発表してから2年が経った今でも、Fire Phoneを使い続けている数少ない人物だ。大きな期待を集めたこのデバイスは、高額な初期価格と、ユーザーが実際には求めていないギミック的なハイテク機能のせいで、アマゾン史上最大の失敗作の一つとなった。

ベゾス氏は恥ずかしげもなくこの失敗を認め、Amazonが実験と大きな賭けに出る意欲の表れとして、むしろそれを称賛している。「もしこれが大きな失敗だと思うなら、私たちは今、もっと大きな失敗に取り組んでいるところです。冗談ではありません」と彼は最近語った。「そのうちのいくつかは、Fire Phoneを小さな失敗に見せてしまうでしょう」

しかし、Amazonのスマートフォン市場への最初の進出が惨憺たる結果に終わったことから、一体何が学べるのだろうか？その答えを探るため、GeekWireはFire Phoneを発売から2年近く経った今でも使い続けている人たちにインタビューを行った。Fire Phoneの好きな点と嫌いな点、なぜ使い続けているのか、そして再びAmazonのスマートフォンを購入するにはどうすればいいのかを尋ねてみた。

まず、Fire Phone反対派は、Amazonがこの端末にやりすぎたと認めている。例えば、DriscollはFire Phoneの「シェイク通知」や「傾けてスクロール」といったモーションコントロール機能をすべて無効にしている。

彼は3D効果を使い続けているが、ロック画面でしか目立たないと言う。3D効果はFire Phoneの主力機能であるダイナミックパースペクティブの一部である。Amazonはこの技術を4つの前面カメラとジャイロスコープを用いて開発し、画面に対するユーザーの向きに応じて視点を変化させることで奥行き感を生み出す。ダイナミックパースペクティブは、2014年夏の発売前に大きな話題を呼んだ。しかし、Fire Phoneが発売されると、この機能はデバイスの欠点を隠そうとするギミックに過ぎないと批判された。

この携帯電話のもう一つの独自機能であるFireflyも、賛否両論の評価を受けました。このツールはテキスト、音声、オブジェクトを認識し、ユーザーがAmazon.comで認識した商品を購入できるようにします。発売から数か月後に公開されたWiredの レビューでは、Fireflyは「とにかく不気味で、広告に近すぎる」と評されています。

しかし、ワシントン州コビントンの学生で Fire Phone ユーザーのエミリー・バルガーさんにとって、このツールは実は彼女が今でも Fire Phone を使い続けている主な理由の 1 つです。

「Fire Phoneで一番よく使う機能は、間違いなくFireflyです」と彼女は言った。「いつも使っていて、主に音楽を選ぶのに使っています。とても便利です。嫌いなのは、通知ページを開くために上部を傾けなければならない機能です。スマホを少し動かしたり、誰かに何かを見せる時に邪魔になるんです。」

バルガー氏は2014年9月にFire Phoneを購入した。ドリスコル氏と同様に、彼女も大幅な値引きに惹かれた。皮肉なことに、専門家、そしてAmazon幹部自身でさえ、このデバイスの失敗の原因は、当初199ドルという高額な価格とAT&Tとの2年契約にあると考えている。

「価格設定が適切ではありませんでした」と、アマゾンのデバイス担当副社長デビッド・リンプ氏はフォーチュン誌のインタビューで述べた。「人々は大きな価値を期待していると思いますが、私たちは期待に応えられなかったのです。価格設定は適切だと思っていました。しかし、『失敗だった』とも言えます。だから、価格を修正したのです。」

しかし、Amazonが修正を余儀なくされた時には、既に手遅れだった。Fire Phoneの売上は急落した。Amazonは1億7000万ドルの損失を計上し、8300万ドル相当のFire Phoneの在庫を抱えていると発表しました。2015年9月、Amazon.comはFire Phoneの販売を停止し、ついに完売したことを確認しました。

「この商品の在庫がいつ復活するか、あるいは復活するかどうかも分かりません」とFire PhoneのAmazon商品リストには書かれており、同社がかつて大きな期待を寄せていた製品に対する明らかに悲観的な諦めの表明となっている。

Fire Phoneの売上が急落するにつれ、機能も低下しました。Amazonは開発者が消費者のニーズに応える十分なサードパーティ製アプリを開発することを期待していましたが、需要は低かったのです。

「Amazon AppStoreはひどい」とドリスコル氏は言う。「問題は、Fire OSの機能のほとんどが、開発者がAmazon APIを活用した専用アプリを必要とすることだ」とドリスコル氏は言う。「Amazonは市場への影響力を過大評価していたようだ。開発者の支持がなければ、せっかくの目玉機能もすべて無駄になってしまう」

アプリの選択肢の少なさが、サンマー社のITプログラムマネージャー、レベッカ・イェートマン氏を最終的にFire Phoneの手放す決断に追い込んだ。彼女は約1ヶ月前までFire Phoneを使っていた。

「FitBitアプリが動かなくなってしまいました」と彼女は言った。「Fire Phoneは公式にサポートされているデバイスではありませんでしたが、FitBitアプリは長い間使えていました。」

ドリスコル氏やバルガー氏と同様に、イェットマン氏も当初はファイアフォンの大幅な値引き価格に魅力を感じていた。

では、Amazonはこの失敗から学び、価格を調整して再挑戦するのでしょうか？可能性はありますが、近い将来にそうなる可能性は低いでしょう。

アマゾンがFire Phoneの販売を停止したのとほぼ同時期に、 ウォール・ストリート・ジャーナルは 、同端末のエンジニア「数十人」が解雇されたと報じた。2014年のFire Phoneの失敗以来、Fire Phoneを設計した社内研究開発グループ「Lab126」をめぐっては噂が飛び交っていた。アマゾンは2015年1月にLab126の再編を開始したと報じられている。

しかし、新市場への進出にこれほど意欲的な企業が、一度の失敗でスマートフォン市場から撤退するとは信じがたい。Amazonは近年、スマートスピーカーEchoと、それを支えるAIパーソナリティであるAlexaをはじめとするデバイスに多額の投資を行ってきた。Alexaは絶大な人気を誇り、急速に新しいスキルを追加し、他のデバイスにも展開している。MicrosoftのCortanaやAppleのSiriはスマートフォンに定着している。Alexaは、Amazonの2つ目のスマートフォンに新たな息吹を吹き込むことができるだろうか？

今年1月、テクノロジーニュースサイト 「The Information」 は、AmazonがAndroidスマートフォンメーカーとソフトウェア提携を進めていると報じました。噂によると、AmazonはAmazonのサービスを搭載したAndroid端末の開発を検討しているようです。Amazonの最終的な目標は不明ですが、報道によると、同社は再び提携を検討する可能性があるようです。

バルガー氏とイェートマン氏は、価格が競争力があれば、新しいAmazonスマートフォンを試してみたいと述べている。一方、ドリスコル氏はFire Phoneを愛用しており、彼の端末はFire OS 4.6.6から4.6.6.1にアップグレードされたばかりだ。

「少なくとも彼らはそれを完全に放棄したわけではない」と彼は言った。

作家兼記者の Madeline Vuong 氏がこの記事に貢献しました。