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火星協会はAI、ロボット工学、バイオテクノロジーの分野で足場を築き、宇宙への道を切り開く

NASAのエンジニア、クリスティン・グレッグが実験用建設ロボットを検査している。(NASA写真/ドミニク・ハート)

火星協会は、シアトル地域にスタートアップインキュベーターを設立する計画を進めており、最初のターゲットとして人工知能とバイオテクノロジーを掲げていると発表した。その長期的な目標は？もちろん利益を上げることはもちろん、火星における居住地の維持に必要な技術開発を支援することでもある。

「火星コロニーの成功には高度な革新性が必要であり、また、高度な革新性を発揮する機会も得られる。そのため、火星コロニーは、自らのニーズを満たすだけでなく、地球でもライセンス供与可能な発明を成し遂げるだろう」と、火星協会のロバート・ズブリン会長は先週、ワシントン大学で開催された同非営利団体の年次会議で述べた。

「こうした発明、いわば火星からの輸出品としての知的財産は、火星都市国家の主要な経済基盤の一つとなるでしょう」とズブリン氏は述べた。「ですから、時々こう聞かれるんです。『火星の発明コロニーが実際に利益を生むと思うなら、なぜまず地球に作らないのですか？』と」

これが火星技術研究所の構想だ。シアトルを拠点とする火星協会のジェームズ・バーク事務局長は、この研究所はテクノロジー業界のYコンビネーターをモデルにしていると述べた。Yコンビネーターはカリフォルニアを拠点とするスタートアップ・アクセラレーターで、有望なベンチャー企業に株式の一部と引き換えにシード資金と指導を提供する。

バーク氏は、シアトル地域の政府関係者やベルビュー大学を含む他の組織の代表者らと、研究所の拠点設立について協議を進めていると述べた。これらの協議は今後数ヶ月で実を結ぶ可能性がある。

一方、火星協会はAI、食料生産のためのバイオテクノロジー、そしてロボット工学といった分野での取り組みを進めています。これらの対象分野に加え、ズブリン氏は先進的な核分裂・核融合技術にも取り組みたいと考えています。これは太平洋岸北西部が誇るもう一つの技術フロンティアです。「しかし、これらの技術に参入するには敷居が高いため、先送りすることにしました」と彼は述べています。

火星協会の立ち上げ活動の現状報告は次のとおりです。

アテナはAIを活用して宇宙を賢く知ることができる

火星技術研究所が物理的な本部を持つ前から、火星協会の最初のスタートアップの作業はすでに始まっている。

このベンチャーは、クラウドソーシングによる15万ドルの資金とボランティアの労働力を活用し、宇宙工学プロジェクト向けのAI搭載エキスパートシステム（コードネーム「アテナ」）の開発を目指しています。バーク氏は、ギリシャ神話においてアテナは「知識の女神ではなく、知恵の女神」であると指摘しました。

「知識と知恵の違いは何でしょうか？ ChatGPTにアクセスすれば、今すぐに大量の知識を得ることができますよね？」とバーク氏は言った。「でも、それは知恵なのでしょうか？私たちは宇宙分野で訓練されたシステム、つまりまるであなたにとってコンサルタントのようなシステムを作りたいのです。」

バーク氏は、アテナを活用できる可能性のある企業として、ヴァルダ・スペース・システムズを挙げた。ヴァルダは、軌道上で材料を加工して医薬品を製造し、完成品を地球に送り返す宇宙ベースの製造システムの開発に取り組んでいる。

火星協会のアテナプロジェクトは、宇宙工学プロジェクトのためのAI搭載「コンサルタント」の育成を目指しています。（火星協会イラスト）

「彼らは、軌道上で初めてリトノビル（抗ウイルス薬）を製造する宇宙船の建造に数百万ドルの研究開発費を費やしました」とバーク氏は述べた。「もし彼らが私たちのシステムを持っていたら、研究予算をおそらく半分に削減できたでしょう。」

Athenaの最高製品責任者は、MicrosoftやSalesforceといった大手テクノロジー企業で経験を積んだベテラン技術エグゼクティブ、チャールズ・フィンケルスタイン氏です。フィンケルスタイン氏によると、Athenaは現在「超超ベータ」段階ですが、年末までには潜在的な投資家に披露できるほど成熟したシステムになる予定です。

Athenaは、MicrosoftのAzure AIクラウドプラットフォーム上に構築されています。LLM + RAGと呼ばれるカテゴリに分類されます。これは、検索拡張生成を用いて関連性の高い検索結果を最適化する大規模言語モデルです。Athenaは、検索エンジンツールと宇宙工学における厳選された専門知識を融合します。

フィンケルスタイン氏は、AIエージェントは問題に対する適切な技術的アプローチについて、様々な視点を反映するように調整できると述べた。「何でも質問すれば、複数の人格を持った答えが返ってくるのです」と彼は語った。

アテナプロジェクトのエンジニアリング責任者であるアンディ・バー氏は、適切な種類のエージェントを作成することは「困難な問題」であったと語った。

「私たちの目標は、明確で簡潔な回答を生成すること、そして質問に対して明確なコンセンサスが得られない場合には、様々な専門家の意見も示すことでした」とバー氏はLinkedInで述べた。「現状の目標に到達するには、人間からの多大なフィードバックが必要でした。このツールで実現したいことはまだまだたくさんあります。」

化学物質を食品に変えるバイオテクノロジー賞

バイオテクノロジーの分野では、火星協会は微生物を使ってメタンやメタノールなどの単純な化学物質を食品に変換する方法に奨励賞を与えることを計画している。

ズブリン氏によると、このような食料生産方法は従来の農業に比べて100倍から1,000倍の効率性を持つ可能性があるという。このレベルの効率性は、地球のような太陽光や栄養素の豊富さに匹敵しない火星では特に重要となるだろう。ズブリン氏は、火星に存在する二酸化炭素と水からメタンやメタノールを生成し、それをベジマイトのような物質に変えるシステムを構想している。

「このアイデアは実際に良いものであることが分かりました。中国にはまさにそれを実現しようとしている企業がいくつかあるほどです」とズブリン氏は語った。「問題は、我々のやり方で投資を獲得したい場合、よほどユニークなものでない限り、投資家を獲得するのが難しいということです。」

火星協会の賞は、プロセスの効率性、あるいは結果として得られる製品の美味しさや栄養価を向上させる方法を考案したチームに授与される。（微生物によるメタノールからタンパク質への変換プロセスは現在、人間の食料ではなく、魚の餌の生産に利用されている。）

「このコンテストは後日発表します。賞も用意しています」とズブリン氏は述べた。「皆さんには、自分の主張を検証するための実験をぜひ行っていただきたいと思います。受賞者は、おそらくシアトルでも開催される次回の国際会議の前に選出されます。もしこのプロセスが魅力的であれば、私たちの費用で特許を取得し、その特許を商業化することで生まれる会社の株式の一部を発明者に付与する予定です。」

XPRIZE財団はこの種の賞金プログラムを専門としていますが、火星協会も規模は小さいものの賞金プログラムを実施しています。例えば2020年には、同協会は火星都市国家設計コンペティションを開催し、最優秀賞受賞者に1万ドルを授与しました。

地球や火星で人間に奉仕するロボット

火星協会はまだロボット工学に関する具体的なプロジェクトを特定していませんが、バーク氏は火星の未来のコミュニティのニーズに対応できるようなプロジェクトについていくつかのアイデアを持っています。関心のある応用分野には以下が含まれます。

リアルタイムのデータ処理と分析を提供し、人間の探検家の意思決定能力を強化できるロボット AI フィールドアシスタント。
居住施設、生命維持システム、着陸パッドなどの火星のインフラを自律的に組み立てることができる建設ロボット。
火星での材料の迅速な生産とリサイクルを可能にし、地球ベースのサプライチェーンへの依存を減らす3D プリントテクノロジー。
瓦礫を識別、収集、処分できる瓦礫除去ロボット。
火星上での安定した空気、水、食糧の生産を確保できるロボット生命維持システム、およびそのようなシステムを維持および修理するロボット。
惑星探査や資源抽出などの複雑なタスクを達成できる群ロボットシステム。

このレポートは、Andy Barr からのコメントを追加して更新されました。