アマゾン、君の番だ：UPS Flight Forwardがドローン配送航空会社としてFAAの認可を取得
アラン・ボイル著
UPSは、ドローン配送子会社のUPS Flight Forwardが、米国初の本格的なドローン航空会社として運航するための認可を連邦航空局から取得したと発表した。
「これは歴史の始まりであり、まだ終わってはいない」とUPSのCEO、デビッド・アブニー氏は本日のニュースリリースで述べた。
FAAのPart 135規格認証により、UPS Flight Forwardは無制限の数のドローンを、無制限の数の遠隔操縦者と共に飛行させることができます。FAAの承認があれば、UPS Flight Forwardは新たな地域への配送サービス拡大が可能になります。ドローンと貨物の重量制限であるFAAの通常55ポンド（約23kg）を超えることができ、夜間飛行も可能になりました。
UPSによると、Flight Forward社は金曜日にFAAから通告を受けた直後、新条件の下で最初のドローンを飛行させたという。このドローン（Matternet社製M2クワッドコプター）は、ノースカロライナ州ローリーにあるWakeMed社の病院敷地内から、操縦者の視界外での飛行を許可する政府の免除に基づき、打ち上げられた。
UPSは現在、ノースカロライナ州を中心とした病院キャンパスを拠点に、医療用品や検体のドローン配送に注力しています。この取り組みの実験段階は、昨年米国運輸省が承認した10のパイロットプロジェクトの一つでした。
エレイン・チャオ運輸長官は声明で、UPSの認証は「無人航空機システムを我が国の空域に安全に統合し、ノースカロライナ州における医療へのアクセスを拡大し、国家UAS統合パイロットプログラムの成功を基にして無人航空における米国のリーダーシップを維持するための大きな一歩である」と述べた。
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UPSは医療品配送業務を拡大し、医療業界以外の顧客にもソリューションを提供していく計画だと述べた。
「当社の技術はUPSにとって新たな可能性を開き、お客様の課題を独自の方法で解決しています」とアブニー氏は述べた。「インフラの構築、ヘルスケア顧客向けサービスの拡充、そして将来的なドローンの新たな用途への活用に向けた新たな取り組みを近日中に発表する予定です。」
本日の発表により、UPSはドローン配送分野における競合として注目を集めることになる。この分野はAmazon、Walmart、その他多くの企業もターゲットとしている。Amazonは運輸省の最初のパイロットプロジェクトには参加しなかったが、シアトルに拠点を置くこのオンライン小売大手は長年にわたりドローン配送システムの開発に取り組んできた。ワシントン州の農村部からイギリス、イスラエルに至るまで、様々な場所で試験運用を行ってきた。
アマゾン・ワールドワイド・コンシューマーCEOのジェフ・ウィルケ氏は、6月にラスベガスで行われたカンファレンスで同社の配達用ドローンの最新設計を披露し、「数ヶ月以内に、この新型ドローンが顧客に荷物を配達するのを目にすることになるでしょう」と語った。
ウィルケ氏は当時、GeekWireに対し、Amazonは「米国内の数か所で」試験飛行を行うためのFAA（連邦航空局）の許可を得ているものの、商用プログラムの認証に関する最新情報は得られていないと語っていた。Amazonに状況報告を依頼しており、何か情報があれば本記事を更新していく予定だ。
