ボーイングとスペースX、NASAの宇宙タクシー受注をさらに4件獲得、ただし大きな「もし」
アラン・ボイル著
NASAは、宇宙船の安全性が証明されることを条件に、国際宇宙ステーションへの往復宇宙タクシー飛行に関してボーイングとスペースXにさらに4つの契約を授与した。
SpaceXはNASA向けにドラゴンカプセルの有人型宇宙船を開発中であり、ボーイングはCST-100スターライナーと呼ばれるカプセルを開発中である。両社はすでに2回の飛行契約を締結しており、本日発表された契約により、両社合わせて計6回の飛行となる。
スペースタクシーはまだ飛行試験を行っていません。スペースXは、クルードラゴンによる宇宙ステーションへの無人デモ飛行を11月に実施し、その後2018年5月に有人飛行試験を実施する予定です。ボーイングのスケジュールでは、無人飛行を2018年6月に、有人飛行試験を2018年8月に実施する予定です。
この実証実験は、NASAが2014年に締結した68億ドルの開発契約の範囲内で行われている。後続の契約でカバーされている12回の飛行は、試験飛行が行われ、NASAがタクシーを認証すれば実施される。
認証後の契約授与では、現時点でNASAに支払いを要求するものではないが、ボーイングとスペースXに将来のニーズに備えるための約束を与えることになる。
NASA商業宇宙飛行開発部門のディレクター、フィル・マカリスター氏はニュースリリースで、「これらのミッションを今発注することで、将来の宇宙ステーション乗組員のローテーションスケジュールの安定性が高まり、また、提供機関のスケジュールと財政面での不確実性が軽減されます」と述べました。「宇宙ステーション計画のニーズを満たすために必要に応じてミッションを開始できることは、商業乗組員プログラムの重要な側面です。」
2011年にスペースシャトルが退役して以来、NASAは宇宙飛行士の宇宙ステーションへの輸送をロシアに依存しており、その費用は1座席あたり8000万ドルを超えている。スペースXとボーイングは、より低いコストで輸送できると主張している。
1回のタキシング飛行では、最大4人の宇宙飛行士と約220ポンドの重要貨物を、乗組員の定期交代時または緊急救命ボートの配備に備えて輸送する必要がある。両社ともフロリダ州スペースコーストから打ち上げる予定だ。
ボーイングは、ケープカナベラル空軍基地のスペース・ローンチ・コンプレックス41からユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットを使用してスターライナーを軌道に乗せる予定だ。一方、スペースXは、ケネディ宇宙センターの39A発射台からファルコン9ロケットに搭載されたクルー・ドラゴンを打ち上げる予定だ。スペースXは、アポロ月面ミッションやスペースシャトルの出発地点として使用された39A発射台を、早ければ今月にも衛星打ち上げに利用し始める可能性がある。
一方、NASAは地球周回軌道外への飛行のための独自の打ち上げシステムの開発に取り組んでいます。大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」の初飛行試験は2018年後半に予定されています。この試験では、無人宇宙船「オリオン」を月周回軌道に乗せ、地球に帰還させる予定です。有人宇宙船の打ち上げは2020年代に開始される予定です。
