ワシントン大学のコンピューター科学者であり、多作な発明家でもあるシュエタック・パテル氏が、37歳にして権威あるACM賞を受賞した。
トッド・ビショップ著
シュエタック・パテル氏は、私たちの身の回りのありふれた物を利用して、本来の目的をはるかに超えたことをする癖がある。例えば、家庭内の標準的な配線をセンサーのアンテナとして使用したり、スマートフォンを喘息、貧血、黄疸を診断できる医療機器に変えたりしている。
37歳の連続起業家であり、ワシントン大学教授、コンピューター科学者、電気技師でもあるパテル氏は、グーグル、ベルキン、シアーズなどの大企業に買収されるスタートアップ企業を立ち上げることにも長けている。
そしてどうやら、彼は権威ある科学賞の授与を伝える予期せぬ電話を受けるという新しい習慣を身につけつつあるようだ。
ACM（米国計算機協会）は今朝、パテル氏が2018年のACMコンピューティング賞の受賞者であると発表しました。同賞は「コンピューティング分野における初期から中期のキャリアにおける基礎的かつ革新的な貢献を表彰するもので、その深さ、影響力、幅広い影響を通じて、この分野での最大の功績を体現するものです。」
パテル氏は、最近のACMからの祝辞の電話は、2011年にマッカーサー財団からマッカーサー・ジーニアス賞を受賞したことを知らされた電話を思い出させたと語った。その電話を受け取って完全に驚いたという。
「まさかこんな賞をもらえるとは思ってもみませんでした」とパテル氏は語り、受賞につながった研究において大学院生たちが果たした役割を惜しみなく称賛した。パテル氏はシアトルのワシントン大学で電気工学とコンピュータサイエンス＆エンジニアリングの教授を務めている。
「コンピューティング界のノーベル賞」として知られるチューリング賞を別途統括するACMは、パテル氏に「持続可能性と健康のための創造的で実用的なセンシングシステムへの貢献」を称え、ACMコンピューティング賞を授与すると発表した。この賞には25万ドルの賞金が付随する。
「シュエタック・パテル氏はまだ37歳ですが、20年近くにわたりユビキタスコンピューティングの分野に大きな影響を与えてきました」と、ACM会長のチェリー・M・パンケーキ氏は声明で述べています。「彼の研究は、持続可能性と健康の分野において、非常に刺激的な可能性を切り開きました。スマートフォンで健康状態をモニタリングできるシステムの普及は、特に発展途上国において、医療に革命をもたらす可能性があります。シュエタック・パテル氏は、まさに『根本的な影響と広範な示唆』を持つ研究を表彰するというACM賞の目標を体現しています。」
ACMは声明で、「パテル氏の研究以前は、エネルギーと健康状態をモニタリングするシステムのほとんどは、高価で扱いにくい特殊な機器を必要とし、実用化が進んでいませんでした。パテル氏と彼の学生たちは、既存のインフラを活用し、手頃な価格で正確なモニタリングを現実のものにするための非常に独創的な方法を発見しました。パテル氏はチームの研究成果を迅速に実社会に展開し、その成果を商業化するための企業を設立しました。」と述べています。
最近では、同氏が立ち上げた健康モニタリングのスタートアップ企業であるSenosisが2017年にGoogleに買収された（GeekWireが公文書請求を通じて入手した大学の内部文書によると、Googleのスマートホーム部門であるNestに買収された）。これまでこの買収についてコメントしていなかったパテル氏は今週、買収後は元Geisinger HealthのCEOで昨年Googleの健康管理担当副社長に任命されたデビッド・フェインバーグ氏の下でGoogleで働くと語った。
「デイブ・フェインバーグ氏のリーダーシップの下、Googleで働き、医療に貢献できることを大変嬉しく思っています」とパテル氏は述べた。「残念ながら、今はそれ以上は言えませんが、今後、何が起こっているのかがより明らかになる日が来るでしょう。」
パテル氏はGoogleとワシントン大学を行き来しながら、次の大きなアイデアに活かせる何かを常に探し求めている。今週、ACM PrizeについてGeekWireの電話インタビューに応じ、今後注力する分野についていくつかヒントをくれた。
「歩き回っていると、『え、あの橋にセンサーがあるんだ。これ、動体検知装置を取り付けなくても、何台の車が通っているか検知できるんじゃないかな』って思うんです。あるいは、都市にテクノロジーを組み込んでレジリエンス（都市の強靭性）を高め、『この建物には構造上の問題があるかもしれない』と特定できるようになるかもしれませんね。」
彼はさらにいくつかのアイデアを次々と述べ、一般的な無線信号の新しい利用方法を模索することにも興味があると語った。
「都市レベルのものを見てきました」と彼は言った。「私にとっては、思考プロセスとして興味深いものでした。家があり、電話があり、あと何が残っているのでしょうか？」
慈善活動の世界は、パテル氏独特の考え方に覚悟を決めた方が良いかもしれない。ACM賞の賞金25万ドルをどう使うつもりかと尋ねられたパテル氏は、副業として「興味深い慈善活動」に取り組んでおり、他の方法で社会貢献もしていると答えた。
