アポロ計画から50年、中国との競争が新たな宇宙開発競争の火種となるだろうか？

ワシントン DC — アメリカと中国の競争は今後数年間で新たな宇宙開発競争を刺激する可能性があると、NASA のアポロ計画 50 周年を記念するセッションで宇宙コミュニティの著名なメンバーが語った。

しかし、ホワイトハウスの国家宇宙会議事務局長スコット・ペース氏は、米ソの宇宙開発競争のような結末にはならないかもしれないと述べた。イーロン・マスク氏のスペースXやアマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジンといった、億万長者が支援する宇宙開発事業が主導的な役割を果たす可能性があると、ペース氏は述べた。

「中国にも億万長者はいる」とペース氏は本日、ジョージ・ワシントン大学で開催されたサイエンスライターズ2018カンファレンスで述べた。「中国には成長を続ける商業宇宙部門があり、それは単に新型宇宙服を着た人民解放軍の兵士たちではなく、商業産業も台頭しつつある。彼らは国家安全保障上の競争相手であるだけでなく、他の多くの分野と同様に、商業上の競争相手でもあるのだ。」

1972年に月面に降り立った12人目かつ最後の人間となったアポロ17号の宇宙飛行士ハリソン・シュミット氏は、アメリカがすでに中国と「新たな冷戦」にあると懸念を表明した。

しかし、ペース氏はそこまでは言いませんでした。米軍や情報機関の当局者は、中国とロシアがアメリカの宇宙資産を標的にする可能性について懸念を表明しているものの、「我々は冷戦状態にあるわけではない」と述べ、その姿勢を崩しませんでした。

「世界的な競争が繰り広げられているが、1960年代の冷戦よりもはるかに多次元的な競争だ」とペース氏は述べた。「複数のレベルで起こっているのだ」

ペース氏とシュミット氏は、2003年のスペースシャトル「コロンビア」とその乗組員の喪失（この喪失は2011年のスペースシャトル艦隊の退役につながった）の余波で、米国の宇宙開発は度重なる戦略変更によって苦境に立たされてきたことに同意した。宇宙計画の目的は、月への再帰から、地球近傍小惑星への重点、火星への重点化、そして最終的に火星への道を示す現在の月探査計画へと移行してきた。

スミソニアン協会国立航空宇宙博物館の学芸員で宇宙史を専門とするヴァレリー・ニール氏は、1972年のシュミット氏のミッション以来、人類が地球の軌道を越える冒険に出ていないという事実が、米国の宇宙開発の栄光の時代はとうに過ぎ去ったという意識につながっているかもしれないと述べた。

「1960年代の栄光の時代以降に生まれた世代が少なくとも2つはいますが、彼らは当時の直接的な記憶も経験もありません」と彼女は述べた。「彼らが形成期に経験した宇宙飛行は、『日常的な宇宙飛行』として宣伝されてきました。それは深宇宙ではなく、地球周回軌道上のものでした。」

NASAの地球周回軌道（地球近傍月）への新たな取り組みにおける商業活動の拡大は、状況を変える可能性があります。例えば、NASAは今年末までに商業月面ペイロードサービスへの最初の入札を発表する予定です。

ホワイトハウスの現在の計画では、2020年代半ばに地球低軌道での宇宙活動を商業ベンチャーに引き渡し、NASAが同じ時期にゲートウェイと呼ばれる月周回基地の建設準備を進めることになっている。

「2024年までに人類は月の周回軌道に乗り、その後まもなく月面に人類が着陸するだろう」とペース氏は述べた。この予測は、ペース氏の上司であり、国家宇宙会議（NSC）の議長を務めるマイク・ペンス副大統領が提示したタイムラインと一致している。

2024年は、ブルーオリジンがブルームーン月着陸船の運用開始を計画している時期と重なり、またスペースXもBFR超大型ロケットを準備し、月周回軌道から火星まで乗客を運ぶ計画を進めている時期と重なります。NASAの大型ロケット、スペース・ローンチ・システム（SLS）も同様に準備が整っている可能性がありますが、NASAの監査役は先週、SLSプログラムがスケジュールと予算の目標を達成できる見込みがないと報告しました。

シュミット氏は、NASAが中国に遅れをとる可能性を懸念した。ある質問者は、来年予定されている中国の嫦娥5号月探査ミッションを例に挙げた。このミッションは、1972年のシュミット氏の月周回飛行以来、初めて月の新鮮なサンプルを地球に持ち帰る宇宙船となる可能性がある。

「これは月を占領するという非常に緊迫した大規模な計画の一部です」とシュミット氏は述べた。「スコット、もし我々が2024年より早く行動を起こさなければ、それ以前に中国軍が月面に着陸することになると思いますよ」

なぜ米国と中国は協力しないのか？長年、議会は中国のスパイ活動への懸念から、米中宇宙関係当局間の二国間接触を制限してきた。しかし今月、NASAのジム・ブライデンスタイン長官はドイツで中国の宇宙計画責任者と会談し、協力強化に向けたいくつかのアイデアを提示した。

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「問題は協力が禁止されていることではありません」とペース氏は本日述べた。「非常に厳格な審査基準をクリアする必要があり、もちろん議会の監督も必要です。つまり、協力は可能ではありますが、承認が必要です。」

中国が研究のために月のサンプルを持ち帰ることに成功すれば、米国、中国、そしてロシアが保有する月の岩石や土壌のサンプル交換プログラムを実施する可能性もあるとペース氏は述べた。「可能性は排除されていない」と彼は述べた。

「宇宙飛行全般の場合と同様、中国との問題は信頼レベルを確立することにある」とペース氏は語った。

彼は、2009年に任務を終えて月面に衝突した中国の月探査機、嫦娥1号の例を挙げた。ペース氏は、米国の科学者らが衝突で巻き起こった破片の雲を監視する計画に多大な努力を払ったが、中国側は衝突の日時と場所を事前に科学者らに知らせなかったと述べた。

「これは信頼を築く方法ではありません」とペース氏は述べた。「中国には素晴らしい能力があります。私たちが協力できる活動はいくつかあり、私もそうしたいと思っています。しかし、科学界との相互的なバランスが不可欠です。」

GeekWireの航空宇宙・科学編集者であるアラン・ボイル氏は、本日開催されたScienceWriters 2018の「アポロ・プラス50」パネルセッションの主催者です。彼はまた、毎年開催されるScienceWritersカンファレンスの主催団体の一つであるCouncil for the Advancement of Science Writingの会長も務めています。