SpaceXのFalcon Heavyロケットの打ち上げまであと少し：最終カウントダウンのライブビデオをご覧ください

フロリダ州ケープカナベラル — スペースX社のファルコン・ヘビーロケットの初打ち上げは、2011年にスペースシャトル艦隊が退役して以来、NASAケネディ宇宙センターにとっておそらく最大の出来事だ。

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上層の風への懸念がある中、打ち上​​げは本日東部標準時午後3時45分（太平洋標準時午後12時45分）に予定された。

NASAの歴史的な39A発射施設からの打ち上げ取材に、数百人のジャーナリストが登録しました。この発射施設は、過去にアポロ月ロケットやスペースシャトルが打ち上げられた場所です（NASAは2014年にこの発射台をSpaceXにリースしました）。発射場周辺の観覧エリアには数千人の観客が集まりました。ケネディ宇宙センターのビジターセンターへの入場待ちは、今朝5マイル（約8キロメートル）以上にも及びました。

200 万人を超える視聴者がローンチ ウェブキャストを視聴しています。

「ぜひ視聴してください。時間の価値があるはずです」と、スペースXのイーロン・マスクCEOは打ち上げ前夜の電話会議で語った。

では、何が起こっているのでしょうか？9つの質問への答えとして、その基本をまとめました。

ファルコン・ヘビーとは何でしょうか？ペイロード打ち上げ能力において、アポロ時代のサターンVロケット以来、運用中のロケットとしては最も強力なものとなるように設計されているのです。高さ230フィート（約70メートル）のこのロケットは、中央に改造されたファルコン9ロケットのコア、左右に再利用されたファルコン9のコアを組み合わせています。つまり、スペースXはマーリンロケットエンジンを27基同時に噴射することを目指しているということです。

その結果、ファルコン・ヘビーは141,000ポンド（燃料、乗客、荷物を満載したボーイング737ジェット機に相当）の貨物を低地球軌道に打ち上げることができる。打ち上げ推力に関して言えば、500万ポンド（約2,200トン）というその推力は、スペースシャトルの700万ポンド（約3,200トン）以来最大となる。

一体何がすごいのか？ファルコン・ヘビーが宣伝通りの性能を発揮すれば、高価で重量級の衛星を、高度2万2000マイル（約3万5000キロメートル）の静止軌道と呼ばれる、特に望ましい高度に直接打ち上げ、地球上の特定の地点に恒久的に留まることができる低コストの手段となる可能性がある。成功すれば、スペースXの市場は新たな宇宙フロンティアへと拡大するだろう。

搭載物は何だろう？初飛行では様々な問題が発生する可能性があるため、マスク氏は使い捨ての（そしてちょっとおバカな）貨物を深宇宙に送り込む準備をしている。それは、マスク氏の中古の赤いテスラ・ロードスターで、助手席には宇宙服を着たマネキンが座っている。マスク氏は既にダッシュボードに置かれた「イースターエッグ」に注目を呼びかけている。ロードスターの小さなおもちゃの模型で、中にはさらに小さな宇宙飛行士のおもちゃが座っているのだ。今日のウェブキャストでは、アイザック・アシモフの『ファウンデーション』三部作のマイクロサイズ版など、さらなるイースターエッグが明らかになるかもしれない。

どこへ向かうのか？マスク氏によると、地球から最も遠い場所で約4億キロメートル（2億5000万マイル）離れた火星の軌道まで、相対速度は秒速約11キロメートル（2万5000マイル）近くで移動するという。

「歳差運動する楕円軌道を周回し、楕円の一方の点は地球の軌道、もう一方の点は火星の軌道になります」と彼はGeekWireに語った。「つまり、地球と火星の間を循環する衛星のようなもので、その軌道を数億年、もしかしたら10億年以上周回すると推定しています。時には火星に非常に接近し、火星に衝突する可能性もごくわずかです。」

マスク氏に、その可能性をより正確に数値化できるか尋ねた。「極めて小さい」と彼は答えた。「息を詰めて待つ必要はない」

ロケットはどうなるのか？上段が分離して宇宙空間へと旅立った後、3つの第一段コアは自律制御の旋回飛行を行い、地球に帰還するようにプログラムされている。2つのサイドコアは、フロリダ海岸にあるSpaceXの2つの着陸パッドにソニックブームのワンツーパンチを放ちながら着地する。中央コアは、大西洋の数百マイル沖に停泊中の「Of Course I Still Love You」という空想的な名前のドローン船に着陸する。それはきっと印象的な光景となるだろう。

いつ視聴できますか？これはSpaceXのデモンストレーションミッションであるため、NASA TVでのウェブキャストは予定されていません。SpaceX.com/webcastをご覧ください。現在、打ち上げは当初の予定より遅い東部標準時午後3時45分（太平洋標準時午後12時45分）に予定されています。これは、上層の風が許容レベルまで弱まるまでの時間を確保するためです。打ち上げを延期する必要がある場合は、水曜日の東部標準時午後1時30分から午後4時までの予備打ち上げが可能です。詳細については、SpaceXの打ち上げに関するプレスキットをご覧ください。

一体何が見られるのだろうか？カウントダウンと打ち上げに加え、SpaceXは従来、第一段ブースターにロケットカメラを接続し、上昇中の飛行中の映像を提供する。今回は、3基の第一段ブースターと上段ブースターを合わせた最大4つのロケットカメラ映像が画面に表示される可能性がある。さらに、特別な映像もあるかもしれない。ロードスターには3台のカメラが搭載されており、車内に座っているマネキンの深宇宙からの映像を送信する予定だ。「うまく機能し、すべてが順調に進めば、壮大な映像が見られるはずだ」とマスク氏は語った。

サウンドトラックは？マスク氏は、打ち上げ時にデヴィッド・ボウイの「スペース・オディティ」を流したいと語っている。ファルコン・ヘビーが故デヴィッド・ボウイに捧げるトリビュートはこれだけではない。ロードスターのダミードライバーは「スターマン」というニックネームで呼ばれ、ボウイの別の曲を想起させる。また、ファルコン・ヘビーのミッションを彩るアニメーションのサウンドトラックには、ボウイの「ライフ・オン・マーズ」が使用されている。

次なる展開は？ SpaceXの打ち上げマニフェストには、ファルコン・ヘビーのミッションがさらに4つ記載されており、米空軍のSTP-2試験プログラムに加え、アラブサット、ビアサット、インマルサットの衛星打ち上げも含まれています。STP-2ミッションは、太陽帆走技術の試験を目的とした惑星協会のライトセイル2宇宙船を搭載する予定であるため、特に注目されています。

長期的には、ファルコン9とファルコン・ヘビーは、スペースXが火星への有人飛行用に開発中の「ビッグ・ファルコン・ロケット」、BFRに追い抜かれるかもしれない。しかし、それはまた別の話だ。