NASA、火星着陸船インサイトを修理し2018年に打ち上げる計画を策定
アラン・ボイル著
NASAは、2018年に火星に送る予定の探査機インサイトに向けて、欠陥のある機器を再設計する計画を策定したと発表した。
着陸機は今月、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地から打ち上げられる予定だったが、12月にミッション管理者は、機器の修理が間に合わなかったため、打ち上げを予定から外さざるを得なかったと発表した。
インサイトは、火星の地表深部における地震活動を監視するために設計されています。このミッションの名称は、「Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport（地震調査、測地学、熱輸送を用いた内部探査）」の略語に由来しています。火星の地下を調査することで、火星の進化と現在の地質活動に関する知見が得られる可能性があります。
着陸船の主要機器の一つである内部構造地震実験装置（SEIS）は、フランスの宇宙機関である国立宇宙研究センター（CNES）の指示の下、NASA向けに製作された。
SEISのセンサーは、原子の直径ほどの小さな地震動を測定することを目的としています。火星の過酷な地表環境から保護するため、真空密閉された球体に収められる予定でした。しかし、度重なる試験の結果、球体は真空状態を維持できないことが判明しました。
NASAジェット推進研究所は現在、SEIS機器用の新しい真空容器の再設計、構築、試験を行う計画を策定しています。CNESは機器レベルの統合と試験を監督します。
「インサイトの科学的目標は魅力的であり、NASAとCNESの技術的課題克服計画は堅実です」と、NASAの科学担当次官ジョン・グランズフェルド氏は本日のニュースリリースで述べた。「火星内部の解明は、惑星科学者にとって何十年にもわたる長年の目標でした。2018年という今、打ち上げに向けて再び軌道に乗れたことを大変嬉しく思います。」
タイミングは、地球から火星への通過軌道の力学によって決定されます。NASAによると、修正されたスケジュールでは、インサイトは2018年5月5日から始まる期間内に打ち上げられ、2018年11月26日に着陸する予定です。
NASA当局は12月、インサイト計画の予算6億7500万ドルのうち、5億2500万ドルが既に支出されたと発表した。NASAは本日、2年間の延期に伴う費用についてはまだ評価中であると発表した。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスと打ち上げの詳細が調整され次第、8月までに費用見積もりが発表される予定だ。
月曜日には、カザフスタンにあるロシアのバイコヌール宇宙基地から、火星への別のミッションが打ち上げられる予定です。欧州宇宙機関（ESA）の「エクソマーズ2016」ミッションは、ロシアのプロトンロケットに搭載された周回探査機と小型着陸機を火星に向けて打ち上げることを目指しています。トレースガスオービターは、メタンなどの生物活動に関連する微量ガスの兆候を探します。一方、スキアパレリ着陸機は、ESAが2018年に火星に送る予定の探査車のための技術試験を行います。
