元NASA宇宙ステーション管理者が商業基地の計画を策定
アラン・ボイル著
元宇宙ステーション管理者のマイク・サフレディーニ氏は、国際宇宙ステーションに取り付け、その後切り離して軌道上の民間拠点の基盤となる商用宇宙モジュールを打ち上げる計画に取り組んでいると述べた。
「我々は国際宇宙ステーションに続く低軌道プラットフォームの開発に取り組むつもりだ」とサフレディーニ氏はシアトルで開かれたスペースフロンティア財団のニュースペース2016会議で語った。
「アクシオム・スペース」と呼ばれる新事業の代表者はこの構想についてNASAと連絡を取っているが、サフレディーニ氏はNASAの利益相反規定に従うため距離を置いていると強調した。
サフレディーニ氏は昨年9月にNASAを退職し、現在はアクシオム社の社長であり、スティンガー・ガファリアン・テクノロジーズの商業宇宙部門の社長も務めている。サフレディーニ氏によると、アクシオムは現在SGTの子会社として組織されており、SGTの共同創設者カム・ガファリアン氏がアクシオムのCEOを務めているという。
アクシオムはすでにシード資金を獲得しているとサフレディーニ氏は述べた。NASAが承認すれば、同社は投資家から追加資金を調達し、モジュールの建設資金を調達し、2020年から2021年にかけて宇宙ステーションへの打ち上げを実現する予定だ。
サフレディーニ氏は記者団に対し、NASAとその国際パートナーが現在ISSの運用を2024年までしか計画していないため、この事業は厳しいスケジュールになっていると述べた。「もし24年に終了したら、利益を上げるのは非常に難しくなるだろう」と彼は述べた。
Axiom Spaceは、商業軌道上基地の建設を検討している少なくとも数社の企業に加わりました。他の企業には、最近ISSに取り付けられた拡張型BEAMモジュールを製造したBigelow Aerospaceや、商業貨物船の再利用とISS用の商業エアロックの建設を検討する計画でNASAと最近合意したNanoRacksなどがあります。
ナノラックスは既にISSへの輸送の一部、特に実験ラックの物流を管理している。ナノラックスのマネージングディレクター、ジェフリー・マンバー氏は、スフレディーニ氏の計画を聞いたとき驚いたと語った。
「彼は商業化の強力な味方となり、私はそれで良かったと思っていたのですが、ある日彼はこう言ったんです。『ねえ、僕は世界に出て行くんだ。君と競争するかもしれない』って。だから、政府関係者に説教するときは本当に気をつけた方がいいよ」とマンバー氏は冗談めかして言った。
NanoRacks社もAxiom Space社もNASAが商業施設の開発費用を負担するとは予想していないが、ISSの閉鎖前か閉鎖後にNASAが両社からサービスを購入する可能性はある。
アクシオム・スペース社はまだ計画の詳細の多くを確定させる必要があるとスフレディーニ氏は語った。最初の商用モジュールを製造し、打ち上げる企業はまだ特定されていないが、12月に予備設計審査ができるように計画を洗練させたいと考えている。
低軌道に民間セクターのプラットフォームを構築する動機は、潜在的な利益に関係している。サフレディーニ氏によると、アクシオムの市場調査は、宇宙研究、宇宙観光、メディア・広告、地球観測、その他の軌道上の取り組みといった形で、数百億ドル規模のビジネスチャンスが生まれる可能性を示唆しているという。
サフレディーニ氏とマンバー氏はともに、ISSの運用期間中、ISSに取り付けてNASAの研究活動や商業活動に利用できる宇宙ステーションのコンポーネントを打ち上げることを構想している。適切な時期に、商業ベンチャー企業がこれらのコンポーネントをISSから取り外し、別の軌道プラットフォームに使用することになるだろう。
サフレディーニ氏は、ビゲロー・エアロスペースの億万長者創業者ロバート・ビゲロー氏とはまだアクシオム・スペースの計画について話し合っていないと述べた。しかし、地球軌道上には複数の宇宙ステーションを設置できるほどのスペースがほぼ確実にあると述べた。最も不足している資源は、移行期間中に商用モジュールを取り付けるために利用可能なISS上のポートになる可能性が高い。
「港は貴重な資源です…NASAはそれをどう扱うべきか考えなければなりません」とサフレディーニ氏は述べた。「彼らがどう扱うかを決めて、私たち二人に地獄へ落ちろと言う可能性もあるのです」
