バーク博物館の古生物学チームがモンタナ州で4体の巨大な恐竜を発見
アラン・ボイル著
獣脚類、トリケラトプス、ハドロサウルス、なんてことだ！シアトルのバーク自然史文化博物館は、モンタナ州のヘルクリーク層への夏の探検により、恐竜の所蔵品を大幅に増やしている。
4つの異なる恐竜の化石が発掘され、その化石はすべてワシントン大学キャンパス内のバーク博物館に持ち帰られる。博物館の化石準備室では、古生物学者が周囲の岩石を取り除く作業を一般の人が見学できる。
今年の発見は、2019年のニューバーク博物館の開館以来、コレクションの目玉の一つとなっている壮大なティラノサウルス・レックスの頭蓋骨を含む、同博物館の以前のヘルクリーク博物館での発見に続くものである。
このT・レックスの頭蓋骨と同様に、新たに発見された化石は6600万年以上前、恐竜を絶滅させた白亜紀-古第三紀の絶滅イベントの直前の時代に遡る（もちろん、現代の鳥類につながる系統は除く）。
「私たちが収集する化石はどれも、最後の恐竜が優勢だった生態系と最初の哺乳類が優勢だった生態系に対する私たちの見解を深めるのに役立ちます」と、バーク博物館の脊椎動物古生物学学芸員であり、ワシントン大学の生物学教授でもあるグレゴリー・ウィルソン・マンティラ氏は本日のニュースリリースで述べた。「これらの化石によって、生物多様性の喪失と起源、そして生態系の脆弱性、崩壊、そして再構築に関わるプロセスをより深く理解できるようになります。」
今夏のヘルクリーク・フィールドシーズンは、ワシントン大学と大学付属博物館が主催しました。参加者には、DIGフィールドスクール・プログラムに携わるボランティア、古生物学者、教育者に加え、ワシントン大学および他大学の学生も含まれていました。
バーク博物館によれば、発掘は4つの化石セットに焦点を当てたものだったという。
- ダチョウほどの大きさの獣脚類の腰骨。ティラノサウルスやラプトル恐竜を含む肉食の二足歩行恐竜のグループを代表する。
- ダチョウに似た別の獣脚類の骨盤、爪、四肢。別名「地獄の鶏」として知られるアンズ・ワイリー種の希少標本である可能性もあるが、これまで知られていなかった種である可能性もある。
- ハドロサウルスとしても知られるアヒルの嘴を持つ恐竜の腰と脚。
- 角のあるトリケラトプスの頭蓋骨とその他の化石骨。
トリケラトプスを除くすべての化石は、今秋から冬にかけて博物館の化石準備室で準備される予定です。研究チームはトリケラトプスの発掘をまだ完了しておらず、来年の夏に再び戻って作業を終える予定です。
トリケラトプスの化石には、土地管理局から借りている土地の上空を飛行機で飛行中にこの恐竜を初めて特定した牧場主にちなんで「フライバイ・トライク」という愛称が付けられている。
バーク博物館のチームはこれまでに、トリケラトプスの化石化したフリル、角骨、肋骨、下顎、歯、そして「トレーラーヒッチ」と呼ばれる球状の後頭顆骨を頭蓋骨の後部から発見しました。研究チームは、これまでにこの恐竜の頭蓋骨の約30%が発見されたと推定しており、来年にはさらに多くの骨が発見される見込みです。
トリケラトプスの骨は固まった泥の中に重なり合って散らばっており、完全な状態の動物で見つかる骨とは異なる模様をしていた。これは、この恐竜が洪水地帯で死に、死後、腐肉食動物、あるいは洪水や川の流れによって骨が混ざり合ったことを示唆している。
「今年の発掘調査に先立ち、フライングトライクのフリルの一部と眉角が採取され、その後、化石準備室でボランティアの準備員によって準備されました」と、博物館の準備室を管理するフィールドワークリーダーのケルシー・エイブラムス氏は述べた。「フリルは複数の断片に分かれて集められ、ボランティアによって見事に組み合わされました。フリルの部分を組み合わさった結果、この標本はおそらくより古い時代の『祖父母』トリケラトプスであることが判明しました。」
フライバイ・トライクの横では琥珀と種子の鞘が発見されており、それらの手がかりは、恐竜が地球を闊歩していた時代のヘル・クリークの生態系がどのようなものであったかを古生物学者が解明するのに役立つはずだ。
「植物の化石は、恐竜が何を食べていたのかを教えてくれるだけでなく、より広い意味で、当時の環境がどのようなものだったのかを教えてくれます」と、バーク博物館で研究を行っているワシントン大学大学院生のペイジ・ウィルソン氏は述べた。「植物は食物連鎖の基盤であり、化石記録の重要な部分を担っています。脊椎動物の化石に非常に近い場所で、この新しい化石が発見されたことは、大変喜ばしいことです。」
バーク博物館では、化石準備室で古生物学者が獣脚類の股関節から岩石を削り取る様子を見学できます。今後数週間で追加の化石の準備が進められます。4体の恐竜はすべて、BLM（英国環境保全省）の委託を受け、博物館が保管します。
