長年、ビデオゲームでマイクロソフトと戦ってきたValveのSteamは、Appleと衝突する道を歩んでいる。

解説：PCでゲームをプレイする人なら、ベルビューに拠点を置くValve Softwareのオンラインストア「Steam」と、やや複雑な関係にある可能性が高い。2003年にValveのゲームラインナップ（具体的にはCounter-Strike）のパッチクライアントとしてリリースされたSteamは、デジタル配信市場を席巻するまでに成長した。消費者の容易なアクセス、頻繁なセール、そして大手デベロッパーと独立系デベロッパーの両方に世界規模のプラットフォームを提供することで、Steamは世界中で1億5000万人以上のユーザー基盤を築いてきた。2017年には7,600本のゲームがSteam経由でリリースされ、売上高は43億ドルに達した。

Steamの普及率、使いやすさ、そして市場への浸透は大きなメリットだが、Valve自身以外にとっては、必ずしも喜ばしいことばかりではない。独立系開発者は、Steamの頻繁なフラッシュセールでしばしば問題に直面する。25～75%の割引は、元々薄い利益率をさらに押し下げる可能性があるからだ。

Steamは「ゲーム・アズ・サービス」モデルでもあり、所有する物理的なオブジェクトではなく、デジタル資産の無期限レンタルに対して料金を支払うことになります。これは、ストレージ容量が不足している場合や、ゲーム業界全体にとって大きなメリットとなる場合に最適です（デジタルゲームをGameStopに下取りすることはできません。GameStopはゲームを純利益で再販するため、実際のパブリッシャーに利益は発生しません）。しかし、これはゲームライブラリを実質的に直接管理できないことを意味します。

何年も前から、潮の満ち引き​​のように揺れ動く議論が繰り広げられてきました。それは、Steamは他のデジタルストアと同様に、単に過密状態にある、不十分なモデレーションのために荒らしの温床になっている、そしてマーケットとしてアクセスしやすいがゆえに、サービスを通じて本当に悪質なゴミが大量に提供されている、といったものです。Steamは間違いなく過去20年間のゲーム業界における主要なサクセスストーリーの一つですが、特にここ数ヶ月で、その亀裂が見え始めています。

ここ数年、ValveはSteamの市場シェアを活用し、ゲーム業界全体の形成を目指して様々な施策を講じてきました。先月お伝えしたように、ValveのSteam Machineは、LinuxベースのSteamOSを実用的なゲームプラットフォームとして普及させるための、より大規模な取り組みの中で、特に目立った存在でした。

Valveのゲーム開発スタジオとしての作品が停滞しているにもかかわらず、同社はLinuxの実現可能性について静かに熱心に語り始めている。これは主に、ゲイブ・ニューウェル氏がWindowsというプラットフォームに不満を抱いていたことで知られている。ニューウェル氏は当時、具体的にはWindows 8について語っていたが、今日に至るまで、Valveの多くの動きはWindowsへの警告と解釈できる。

マイクロソフトも、Xbox OneとWindows 10間の完全なクロスプレイを実現するXbox Play Anywhereなどの取り組みを通じて、独自の大きな動きを見せています。Play Anywhere機能を搭載したゲームはどちらのプラットフォームでもプレイできるため、プレイヤーは状況に応じてオフィスとリビングルームを行き来できます。これにより、Windowsストアは潜在的に収益性の高い、ほぼどこにでも存在するデジタルストアへと変貌を遂げ、マイクロソフトは自社のソフトウェアライブラリに固執するユーザー層を獲得することになります。これは、Steamの市場支配への挑戦となることも間違いありません。

しかし、この取り組みは、Xbox One に実質的な独占タイトルが存在しないことも意味しています。コンソール市場での成否は、多くの場合、システムのユニークなゲームのライブラリに依存しており、Xbox One のラインアップのほぼすべては Windows 10 でも利用できます。(このルールの例外は、Halo 5、Sunset Overdrive、瞬きしたら見逃してしまうレール シューティング ゲームCrimson Dragonなどです。) Microsoft は、Steam の領域に割り込むために、Xbox One を PlayStation 4 や Switch だけでなく、親会社のオペレーティング システム (現在世界中の PC の 42% で実行されている) とも競合させることで、自社のコンソールの売り上げを食い合っています。これは、Microsoft ならではの、自分の鼻を切ってでも自分の顔を傷つけるという動きです。

今週、Appleが「ビジネス上の利益相反」を理由にApple StoreでSteam Linkアプリを予期せずブロックしたことで、第三の戦線が開かれた。Steam Linkは、Steam Machineと同様に、Steamを消費者のコンピュータールームやホームオフィスから、エンターテイメントの消費が最も集中するリビングルームへと導こうとするValveの試みの一環だ。

iOS版Steam Linkのリリースをブロックすることで、AppleはValveのApp Storeへのアクセスを遮断した。Appleは、Steamよりも大きな規模を誇る世界でも数少ないデジタルストアの一つだ。Appleのマーケティング責任者フィル・シラー氏の断言にもかかわらず、AppleがSteamを自社の市場シェアに対する脅威と見なす理由は容易に理解できる。

消費者にとって朗報なのは、競争が激化しているということです。Steamは、優位性を得るためには犠牲を厭わないはるかに大きな企業と競合していますが、Steamには知名度、市場浸透率、そして長年のリードタイムがあります。Appleははるかに大きな規模で事業を展開していますが、当然ながら自社のエコシステムに限定されています。一方、Steamは現時点でほぼすべてのOSで動作します。Valveもまた、直接的な競争ではなく、実行可能な代替手段を導入することでWindowsを凌駕しようとするという興味深い戦略をとっています。

問題は、大手ソフトウェア会社がニューウェル氏を怒らせるようなことをした前回のことを考えると、Apple がひそかに Valve に敵対している今、ニューウェル氏は何をするつもりなのか、ということだ。