「不可能飛行」は、太陽光発電飛行機の世界一周の苦難と技術を明らかにする
外から見ると、スイスが主導するソーラーインパルスプロジェクトは、太陽光発電の飛行機が2015年と2016年に記録的な世界一周旅行を達成し、困難を順調に乗り切ったように見えた。
しかし、内部から見ると見方は違った。自動操縦の監視システムが正しく機能していなかったにもかかわらず、チームメイトが重要な太平洋横断を続行するかどうかを議論したとき、数百万ドル規模のキャンペーンはほぼ崩壊寸前だった。
「エンジニアたちは泣いていました」と、ソーラーインパルスの共同創設者、会長、そしてパイロットの一人を務めたスイスの精神科医で冒険家のベルトラン・ピカールは語った。「彼らは私にやめるように懇願していました。」
地球をぐるりと周回する燃料不要の旅の背後にある混乱と技術は、今夜PBSで初公開されるNOVAの2時間ドキュメンタリー「The Impossible Flight」で完全に公開される。
「だからこそ、このドキュメンタリーが制作されて本当に良かったんです」とピカール氏はGeekWireに語った。「外部の人は、この話はもう知っていると思い込んでしまうことがあります。…『わあ、簡単だ』と思うんです。でも、実際には大変なことなんです。たくさんの感情、ハードル、問題、技術的な問題、気象学的な問題、行政上の問題がありました。これらはすべて、壮大なドラマを生み出す材料なのです」
ピカール氏とソーラーインパルス社のもう1人の創立者で、元スイス人戦闘機パイロットのアンドレ・ボルシュベルグ氏は、超軽量の建築資材から飛行機に電力を供給する数千個の太陽電池に至るまで、環境に優しい技術を実証する手段としてこの冒険を思いついた。
2013年、彼らはアメリカ大陸を横断する東西横断飛行で最初の飛行機をテストした。その後、業界スポンサーからのさらなる支援を得て、ピカール氏とボルシュバーグ氏はソーラーインパルス2号機を開発した。これは、重量がファミリーカーと同程度だが、翼幅はボーイング747ジェット機よりも広い全電気飛行機である。
ソーラーインパルス2号の飛行計画では、この旅はアブダビを起点と終点とし、オマーン、インド、ミャンマー、中国、日本、ハワイ、アメリカ本土、スペイン、エジプトに立ち寄ることになっていた。ピカール氏とボルシュベルグ氏は、必要に応じてトイレにもなるコックピットの単座席に交代で座った。
「歴史の瞬間」
映画製作者のノエル・ドックスタダー氏とクイン・カナリー氏は、ソーラーインパルスのモナコのミッションコントロールセンターや、プロジェクトのあらゆる段階でチームと特別な接触を持つことができました。
「これは本当に素晴らしい冒険物語で、技術の限界、そして人間の忍耐力の限界まで押し上げた、非常にユニークな作品だと感じました」とカナリー氏はGeekWireに語った。「私たちは、この物語を必ず記録しなければならないと感じたのです。」
ドックステイダー氏は、ピカール氏とボルシュベルグ氏を宇宙時代初期の宇宙飛行士に例え、「これは最初の月面着陸にも似たドラマの物語であり、リスクも同様に大きい」と述べた。
リスクが顕在化するのに時間はかからなかった。オマーンからインドの最初の目的地であるアーメダバードへの飛行中、ピカールはほぼ脱出を余儀なくされた。これが、より経験豊富なパイロットであるボルシュベルグに、日本からハワイまでの5日間の太平洋横断飛行を依頼するという決定の要因の一つとなった。
ボルシュベルグは無事に離陸したが、エンジニアたちはすぐに自動操縦装置が完全に機能しておらず、パイロットが疲労を感じていることを発見した。チームは、飛行を続けるか、あるいは後戻りできない地点に到達する前に引き返すかの判断を迫られた。
ピカールは他のチームメンバーの反対を押し切って飛行続行を強く主張し、その緊迫した瞬間は「不可能飛行」に記録されている。
探査に参入
ピカール氏は、冒険家であり世界一周気球飛行士としての経験が、自身の主張を裏付ける自信を与えてくれたと述べた。「未知の世界に踏み込むことがどういうことかは分かっています」と彼はGeekWireに語った。「しかし、エンジニアたちはそれを知りませんでした。…彼らは初めて探検の世界に足を踏み入れたのです。」
ボルシュバーグ氏も飛行継続に賛成していると述べた。
「天気が回復しつつあると聞いた時、私にとってそれは続けるべきサインでした」と彼はGeekWireに語った。「時には、普段ならしないような決断をしなければいけない時もあるのです。」
技術者たちの提案は却下され、ボルシュバーグは横断を成功させたが、代償を払うことになった。ハワイに着陸する頃には、機体のバッテリーが過熱し、システム全体の交換が必要になったのだ。季節的な気象パターンにより、ソーラーインパルスは2015年7月にハワイでこの航海を中断せざるを得なかった。
9カ月の休止期間を経て、ピカール氏は2016年4月にハワイからカリフォルニアへの横断の指揮を執り、その後3カ月以内に2人はタッグチームで世界一周の旅を完了した。
「不可能飛行」は、ボルシュベルグとピカールが兄弟のように協力し、時には兄弟のように言い争った様子を描いています。「とても刺激的な経験でした」とピカールは回想します。「解決すべき問題が発生するたびに、アンドレが一つの解決策を持ち寄り、私が別の解決策を持ち寄り、そしてそれぞれの解決策を組み合わせて第三の解決策を作り上げました。」
「私たちはすぐに、1＋1が3になる関係を築きました」とボルシュバーグ氏は語った。
追跡機やソーラーインパルス2号に取り付けられたウェブカメラによって捉えられた、海や砂漠、ピラミッドやモニュメントなどの美しい写真が数多くあります。時には、ピカール氏やボルシュバーグ氏が飛行中の課題に格闘したり、景色を楽しんだりしながら、コックピットのウェブカメラに直接話しかけます。
「この飛行機で海を渡るのは本当に素晴らしい」とピカール氏は語った。
オデッセイの後
ソーラー・インパルス2号の旅が終結してから1年半以上が経ちましたが、プロジェクトの「Future Is Clean（未来はクリーン）」というメッセージは今も生き続けています。ボルシュベルグ氏は、電気推進技術に特化したスイスのスタートアップ企業H55の共同創業者です。
「15年前、私たちが事業を始めたとき、太陽光発電の飛行機、つまり理論上は永遠に飛び続けられる飛行機を作りたいと明確に思っていました」とボルシュバーグ氏は述べた。「今日、電気推進は航空業界に革命をもたらすでしょう。」
一方、ピカール氏は、ソーラー・インパルス財団から派生した世界効果的ソリューション同盟に注力しており、収益を上げながら環境を保護するための技術的解決策を 1,000 件特定することを目指している。
「これはまさに、より良い世界への私の貢献です」とピカール氏は語った。「そして、気候変動を否定する人たちの興味を引き、やる気を起こさせるものでもあります。…私は、生態系と産業の調和を目指しています。」
ピカール氏は、アメリカの現在の指導者たちが受け入れないとしても、利益を生む環境保護のビジョンは根付くだろうと楽観視していると述べた。
「アメリカはこの分野でリーダーシップを失い、今やフランスと中国がリーダーシップを握っています」と彼は述べた。「フランスと中国は今、新たな技術とソリューションの導入に全力を注いでいます。そして、彼らは非常に満足しています。私はフランス大統領をよく知っていますが、彼はさらに前進するために、私の1000のソリューションを待ち望んでいます。」
ピカールは政策立案のために探検を諦めたのだろうか？それとも、また別の冒険を企んでいるのだろうか？彼の答えを聞くと、「インポッシブル・フライト」の製作者たちは続編の構想を練り始めるべきなのかもしれない。
「数年後にまた冒険があるだろうか？それはわからない」と彼は言った。「でも、もしあったら、電話して知らせるよ」
「The Impossible Flight（不可能飛行）」は1月31日にPBSのNOVAで初公開されます。お近くのテレビ番組表をご確認ください。映画監督のノエル・ドックステイダーとクイン・カナリーは、ソーラーインパルス・プロジェクトを題材にした劇場公開映画「Point of No Return（ポイント・オブ・ノー・リターン）」も制作しています。この映画は現在、映画祭で上映中で、お近くの劇場やビデオ・オン・デマンド・チャンネルでも近々公開されるかもしれません。
