ナイアンティックのシアトル地区エンジニアリングオフィスで、ポケモンGOの未来が形作られている

2年前の夏、拡張現実ゲームが当初大流行したころ、ポケモンGOの熱狂的なファンの大群がダウンタウン・ベルビュー公園を占拠した時、わずか数ブロック離れた場所でエドワード・ウー氏と彼のチームは、このゲームが単なる一時的流行に終わらないことを確実にしようと懸命に働いていた。

ウー氏は、ポケモンGOの開発元であり、現在業界で最も注目を集めるゲーム企業の一つであるナイアンティックの、ワシントン州ベルビューにあるエンジニアリングオフィスを率いています。同社はサンフランシスコに拠点を置いていますが、従業員全体の約3分の1、約50名がベルビューに勤務しています。ベルビューは近年、ゲーム企業の拠点として急速に発展しています。

GeekWireとのインタビューで、ウー氏はベルビューのオフィスが急速に成長しているため、まもなく現在のオフィスの下の階に移転する予定だと述べています。新しい12,500平方フィートのスペースは、現在のオフィスの2倍以上の広さになります。これは、2015年10月にGoogleからスピンアウトし、ベルビューのエンジニアリングオフィスを開設して以来、Nianticにとって5番目のオフィスとなります。

「私たちは毎年、会社全体でほぼ倍増してきました」とウー氏は、3年前にGoogleからスピンアウトして以来のNianticの成長について語った。「エンジニアリング部門はそれよりも少し速いペースで成長しています。同じ速度で成長できるかどうかはわかりませんが、来年はおそらく大幅に成長するでしょう。」

ポケモンGOは紛れもない大ヒット作です。今年初めの時点で8億ダウンロードを記録し、わずか2年強で20億ドルの収益を上げたと報じられています。

このゲームは当初、任天堂の株価を急騰させたが、同社はポケモンGOを実際には開発も所有もしておらず、その成功による財務的影響はほとんどないと認めた。開発元はナイアンティックで、ポケモンGOのマーケティングとライセンスを外部開発業者に提供する株式会社ポケモンと提携している。任天堂は株式会社ポケモンの株式の32%を保有している。

熱狂的なデビュー以来、このゲームの人気はやや冷めているものの、ナイアンティックはユーザーを惹きつけるため、着実に新キャラクターや新機能を追加してきました。夏は、人々が屋外で多くの時間を過ごすことを前提としているため、このゲームにとって最も忙しい時期です。今年、Pokémon GOは、少なくとも個人的な意見としては、ゲームをより協力的にする一連のソーシャル機能のおかげで、人気が再燃したように見えます。

ウー氏は、ポケモンGOは誰もが同じポケモンを探すという点で、元々ソーシャルゲームだったが、それでもプレイヤーはそれぞれが単独でプレイしていたと説明した。他のプレイヤーとフレンドになり、ギフトを贈れる機能が追加されたことで、これまで以上に多くの人が一緒にプレイするようになったという。

現実世界に重ねられたPokémon GOは、人気のランドマーク周辺にあるポケストップと呼ばれる集合場所を中心に展開します。Pokémon GOのマッピング機能とデータは、Nianticの前作「Ingress」をベースに構築されています。Ingressは、2つのチームが世界規模の重要な地点を制圧し、繋げることを目指して対戦するゲームです。

ゲームの中心となる主要地点の選定は、同社にとって重要な取り組みです。NianticはIngressの当初、約100万の主要地点からスタートしましたが、Ingressユーザーが新しい場所を登録できる機能も加わり、現在ではNianticのARプラットフォーム全体で700万以上の地点数に達しています。

「このデータセットの重要性は計り知れません。AR体験を制作する際に、プレイヤーがAR体験から引き離されないようにするには、現実世界と仮想世界の間にある程度の整合性がなければなりません」とウー氏は述べた。「整合性がなければ、現実世界と仮想世界を融合させる意味がありません。ゲームで「ここはとても重要だ」と指示されたら、今すぐキャプチャーしなければなりません。しかし、それが何もない場所の駐車場だとしたら、『なぜこれが重要なのか？』という認知的不協和が生じます。」

ウー氏はベルビューオフィスに着任した最初の人物であり、ベルビューは数百の企業が拠点を置くゲーミングハブとしての地位と、シアトルのクラウド優位性により、この地域は成長に最適な場所であるとナイアンティックの経営陣を説得しました。現実世界の上にこれらの世界を構築するには膨大なコンピューティングパワーが必要であり、ウー氏によると、ナイアンティックはプラットフォームのホスティングにGoogle Cloudサービスを利用しているとのことです。

ベルビューのオフィスは人がぎっしり詰め込まれており、残りのスペースはキッチンといくつかの会議室で占められています。ピカチュウなどの人気ポケモンがオフィスにたくさんいて、メイン会議室で行われる会議には必ずカビゴンがゲストとして登場します。

ある会議室には、エミュレーターを介して薄型テレビに接続された、フル機能の「ダンス・ダンス・レボリューション」アーケードゲームが設置されている。同社はこれを、ポケモンGOの成功を記念して導入した。

ベルビューオフィスには、エンジニアに加え、ゲームデザインとプロダクトマネジメントを担当するスタッフもいます。ベルビューチームはPokémon GOの開発に注力し、Nianticの既存および今後のゲームを支えるコアプラットフォームの構築を続けています。

ナイアンティックの次なる新作は、新作ゲーム「ハリー・ポッター：魔法同盟」だ。ウー氏はゲームについて問われた際、詳細は明かさず、口を閉ざした。同社は2018年内リリース予定とだけ発表したが、発売日については明らかにしていない。

ナイアンティックは、ポケモンやハリー・ポッターといったフランチャイズと提携し、自社のARプラットフォーム上でゲームを開発していくとともに、自社の限界に挑戦する独自のタイトルも開発していく。ウー氏は、ポケモンGOの成功を受けて「ほぼ全員が私たちに話を持ちかけてきた」と述べ、同社がパートナーを厳選する機会を得たと述べている。

ナイアンティックは財務状況についてあまり語らないが、ウー氏は同社は米国で最も財務的に安定しており、収益性の高いスタートアップ企業の1つだと述べた。多くのモバイルゲームと同様に、アプリ内購入が収益源の大きな部分を占めている。

もう一つの重要な資金源は、スポンサー付きポケストップの提供です。ウー氏によると、これは実質的に来店客を確保するため、他に類を見ない広告形態です。

「消費者は、自分たちの存在を本当に歓迎してくれる場所に行くことができるというメリットを得られます」とウー氏は述べた。「スポンサーは、実際に店舗に足を運んでくれる顧客を獲得できます。これは、モバイル広告やローカル広告のあらゆる分野において、非常にユニークな機能だと思います。」