あなたの電子機器はどこで壊れる？シアトル在住の男性がそれを知り、対策を講じている

テクノロジー関連の仕事で、職場で石を投げつけられることが当然の危険となるような仕事はほとんどありません。シアトル在住のジム・パケット氏は、まさにそのような仕事に就いています。

20年前、消費者がiMacのキャンディカラーに夢中になり、ほとんどのコンピューターにCD-ROMドライブが搭載されていた頃、パケット氏は水銀、鉛、カドミウム、難燃剤を含む可能性のある電子廃棄物を投棄することの危険性について警鐘を鳴らし始めた。

パケット氏は非営利団体バーゼル・アクション・ネットワーク（BAN）の創設者です。数十年にわたり、米国をはじめとする先進国が貧困国を有害な電子廃棄物の廃棄場として利用することを阻止するため、孤独な戦いを繰り広げてきました。

2010年の連邦政府のデータによると、アメリカ人は毎日14万2000台以上のコンピューターと41万6000台のモバイル機器を廃棄またはリサイクルしている。昨年はワシントン州だけで、E-Cycleプログラムを通じて3700万ポンド以上の廃棄テレビ、コンピューター、モニターを回収した。

「それは依然として大きな問題だ」とパケット氏は語った。

米国の州のうち、電子廃棄物を埋め立てではなくリサイクルすることを義務付けるプログラムを実施しているのは半数に過ぎません。ワシントン州のようなプログラムでは、電子廃棄物は金属やプラスチックを回収・リサイクルするために加工されます。まだ廃棄されていない使用可能な製品の中には、再利用できるものもあります。BANの推計によると、使用できない廃棄物の約40%がリサイクルされ、残りは焼却または埋め立て処分されています。

アメリカは、有害電子廃棄物の輸出を違法とするバーゼル条約を批准していない唯一の先進国です。この条約により、アメリカの処理業者は廃棄物の輸送が認められていますが、発展途上国が輸入することは依然として違法です。BANの調査によると、アメリカの電子廃棄物の大部分はアジアに送られています。時代遅れまたは故障した電子機器を受け入れる国々では、廃棄物から金属を抽出しようとする作業員を保護するための規制や執行体制が整っていないことが多く、作業員は有毒化学物質にさらされ、飲料水や環境を汚染しています。

電子廃棄物を制御するための戦いで、パケット氏は世界中を飛び回り、最近では香港と台湾を訪れ、私たちの電子機器が廃棄される場所をフェンス越しに探している。そしてその途中で、怒った投石者の注目を集めている。

BANが長年にわたり収集した動画や写真には、作業員が電子廃棄物で山積みになった埋立地をかき分け、焚き火や酸槽にかがみ込み、残骸から微細な金属部品を取り出し、回収しようとする様子が映っている。BANの徹底的な監視のおかげで、こうした作業は多くの地域で今では珍しくなくなったが、危険な作業が移転しただけのケースもある。

中国本土の貴嶼鎮はかつて電子廃棄物輸出のホットスポットでしたが、政府の取り締まりにより、この危険なビジネスは香港の新界地区に移転しました。現在、新たな拠点では、廃品置き場の火災や、劣悪な環境で廃棄物を解体する作業員が水銀、難燃剤、その他の汚染物質にさらされる危険性などが脅威となっています。

電子機器が私たちの生活のあらゆる面に浸透するにつれ、制御の必要性は高まり続けています。ラスベガスで開催された今年のCESショーを見ればわかります。そこでは、企業が最新の電子ガジェットを売り込んでいましたが、その中には「スマート」ミラーや人工知能を搭載した歯ブラシなど、実用性が疑問視されているものもありました。

同時に、多くの環境保護活動家や非営利団体への寄付者たちは、気候変動がもたらす巨大な脅威との闘いに目を向け始めています。BANのスタッフは、1年前には12人でしたが、現在は9人にまで減少し、シアトルのパイオニアスクエア地区にある質素なオフィスで5人となっています。

電子廃棄物の不適切な廃棄対策は進展を見せています。ワシントン州は8年前にE-Cycleプログラムを開始し、BANは責任あるリサイクル業者を認定するe-Stewardsプログラムを運営しています。しかし、BANの最近の報告書は、警戒を怠らない必要があることを示しています。

BANはマサチューセッツ工科大学（MIT）のセンシブル・シティ・ラボの研究者と協力し、GPSデバイスを用いて電子廃棄物を追跡した。彼らは、水銀バックライト付きのフラットスクリーンモニター、鉛を含むコンピューターモニター、プリンターに追跡装置を隠し、西海岸、中西部、北東部のリサイクル会社に納品した。

追跡装置は見事に機能し、廃棄された電子機器の経路を正確に追跡しました。しかし残念なことに、認定リサイクル会社でさえも途上国に輸送していることが判明しました。その中には、ワシントン州で長年リサイクルのリーダーと目されてきたシアトルのTotal Reclaim社も含まれていました。

「本当にショックでした」とパケット氏は語った。トータル・リクレイム社が廃棄物を海外に輸出していたことを知った時、同社と創業者のクレイグ・ローチ氏はBANの厳格なe-Stewards認証を早期から支持していた。「彼はこのプログラムを立ち上げた、象徴的なリサイクル業者でした。」

205台の廃棄電子機器に埋め込まれた追跡装置により、米国のリサイクル業者に持ち込まれた製品の少なくとも40%が輸出されていたことが明らかになった。少なくとも輸入国にとっては、違法である可能性が高い。パケット氏は、一部のトランスポンダーが外国の港に到着する前に信号を停止した可能性があることを踏まえ、実際の数字はおそらく50%に近いだろうと推測している。

「かつては人々は隠れたり嘘をついたりできた」と彼は言った。しかし、トラッカーがそれを変えた。「彼らは小さな嘘発見器のようなもので、24時間ごとに『私はここにいる。ここにいる』と報告してくれるんです。」

BANとMITによる調査の結果、ワシントン州環境局は今年秋、故障したテレビやコンピューターモニターを香港に出荷したとしてTotal Reclaim社に44万4000ドルの罰金を科した。

この罰金は控訴中で、ローチ氏は本件に関するコメントを控えた。しかし、エコロジー社の電子廃棄物プログラムの広報担当者、アンドリュー・ウィネケ氏は、トータル・リクレイム社は現在、規制を遵守していると述べた。改善策には、電子部品の一部を粉砕し、それらに含まれる水銀を回収するための処理装置の設置も含まれている。

「これは深刻な打撃でした。トータル・リクレイムは（ワシントン州で）最大の単一処理業者でした」とウィネケ氏は述べた。「深刻な状況ですが、プログラム全体としては効果を上げています。」

追跡装置は、グッドウィル・インダストリーズが、デルが同グループと契約して安全に処分していたコンピューターを含む電子廃棄物を輸出していることも示した。

「（電子廃棄物の輸出）問題は解決したと言っている人たちにとっては、これは痛烈な批判だ」とパケット氏は語った。

パケット氏によると、電子機器業界が製品の製造において、陳腐化して頻繁に交換されることを前提としていることが課題の一つだという。電子廃棄物による被害を軽減するため、パケット氏は人々に、EPA（環境保護庁）の電子製品環境評価ツール（EPEAT）で評価された環境に優しい製品を選び、e-Stewards認証企業にリサイクルを委託するよう促している。また、特に企業が使用する製品については、リースプログラムを通じて提供することで、より長寿命の製品の製造を奨励したいと考えている。

当然のことながら、パケット氏がCESの会場を巡り、次なる人気電子機器を探している姿を目にすることはなかっただろう。彼が最後に愛用していたコンピューターはMacBook Proで、10年間も愛用していた。

「ついに溶けてしまった」と彼は言った。