NASAは火星探査車キュリオシティを火星の山の水の探査機に転用することを検討している
アラン・ボイル著
NASAによれば、火星探査車キュリオシティの将来の任務の一つは、塩水が流れ出ている可能性のある火星の場所を調べることだという。
キュリオシティがロケット推進クレーンでゲイル・クレーターに着陸してから、ほぼ4年が経ちました。着陸以来、6輪、重量1トンのこのロボットは、探査した領域にかつて水が流れていたことを示す豊富な証拠を発見してきました。
キュリオシティは現在、ゲールクレーターの真ん中にある高さ3マイルの山、シャープ山（別名アイオリス山）の斜面を登っており、その途中でさらなる発見をしている。
例えば、科学者たちは、キュリオシティが分析した粉砕された岩石サンプルの中に、珍しい鉱物を発見したと述べています。トリジマイトと呼ばれるこの鉱物は、通常、珪長質火山活動と呼ばれる爆発的なプロセスと関連付けられています。このプロセスは地球上のセントヘレンズ山などの火山で確認されていますが、火星では発生していないと考えられています。
「トリディマイトの発見は全く予想外でした」と、米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された研究論文の筆頭著者であるNASAの惑星科学者リチャード・モリス氏はニュースリリースで述べた。モリス氏と彼の同僚たちは現在、別の種類の低温プロセスによってトリディマイトが生成される可能性を解明しようとしている。
一方、他の科学者たちは、繰り返し斜面線（RSL）として知られる火星の斜面の暗い筋の季節的な変化を追跡している。
RSLは、火星の春の雪解け時に広がってその後縮小した塩水の流れである可能性があります。あるいは、乾いた雪崩のように、水とは無関係の現象である可能性もあります。
NASAによると、2つのRSL候補がキュリオシティの到達圏内にある可能性があるとのことです。キュリオシティは、搭載されているChemCam科学機器の一つであるリモート・マイクロ・イメージャーを用いて、これらのRSLのスペクトルを経時的に観測することができます。この観測により、これらの縞模様が実際に水によって引き起こされているのか、それとも何か他の現象が起こっているのかを判断できる可能性があります。
現在、暗い筋は「特別領域」とみなされており、汚染を防ぐために特別な注意を払う必要がある場所となっています。そのため、キュリオシティが接近できる範囲が制限される可能性があります。
「数キロメートル離れている限り、問題になる可能性は低いでしょう」と、NASAの惑星保護責任者であるキャサリン・コンリー氏は本日発表したニュースリリースで述べた。「さらに接近するとなると、地球上の生物が探査機から落下する可能性を事前に十分に把握しておく必要があります。そうすれば、探査機をどの程度の距離に保つべきかが分かります。」
NASAによると、キュリオシティのミッション延長を現在検討中で、承認されれば今回の偵察遠征もその延長ミッションの一部となる。決定は今後数ヶ月以内に下される見込みだ。
