ジェフ・ベゾスのブルーオリジン、新型水素ロケットエンジンの重要な初期試験を完了
トッド・ビショップ著
アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が創設した商業宇宙ベンチャーのブルーオリジンは、BE-3ロケットエンジンの受入試験を完了したと発表した。同社はこのエンジンを、米国で10年以上ぶりに開発される新しい水素エンジンとしている。
このロケットエンジンは、ブルーオリジン社のニューシェパード宇宙船の弾道飛行用動力源として開発されています。受入試験では、ロケットがプロジェクトの主要要件を満たしていることが示されます。
テストは西テキサスにあるブルーオリジンの施設内で行われたが、ベゾス氏は同社が間もなくこの新しいロケットエンジンを「究極の飛行テスト」にかける予定だと述べている。
BE-3ロケットエンジンは垂直離着陸用に設計されており、打ち上げ後のロケットの回収を可能にし、商業宇宙飛行をより経済的にするための重要なステップとなる。
SpaceXとBlue Originはこの目標を追求している民間宇宙企業の一つだが、両社はBlue Originの海上ロケット垂直着陸に関する特許をめぐって争っている。
本日、テストの節目となるこの出来事を発表したベゾス氏は、ブルーオリジンのニュースリリースで次のように述べました。「BE-3は現在、450回のテストを経て3万秒以上噴射されています。私たちはテストを行い、学習し、改良を重ね、そして再びテストを行い、エンジンの性能を最大限に引き出しています。ブルーオリジンのチームは、BE-3の限界を探求する素晴らしい仕事を成し遂げました。間もなく、究極の飛行テストを実施します。」
彼はさらにこう付け加えた。「液体水素の開発は困難で、ディープスロットリングも困難で、再利用性も課題です。このエンジンはこれら3つすべてを備えています。そのメリットは、最高の性能、単発エンジン機でも垂直着陸が可能であること、そして低コストであることです。さらに、将来の上段エンジンとして、水素はペイロード能力を大幅に向上させます。」
ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンは、より強力な第4世代ロケットエンジン「BE-4」の開発も同時に進めています。BE-4は、液体酸素と液化天然ガス（LNG）を用いてより大きな推力を生み出すエンジンです。このエンジンは、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の次世代ロケットの動力源として選定されました。
