アマゾンの幹部デイブ・リンプ氏は、プロジェクト・カイパー衛星が売上とクラウドの拡大に繋がると期待している。
アラン・ボイル著
なぜアマゾンは数千基の衛星を低軌道に打ち上げる計画を立てているのだろうか？ 同社のデバイス・サービス担当責任者であるデイブ・リンプ氏によると、その動機の一つは、オンライン販売とクラウドコンピューティングサービスにおけるアマゾンの足場を拡大することだという。
今週シアトルで開催されたGeekWire Summitでの談話の中で、リンプ氏は、アマゾンの将来の巨大衛星群プロジェクト「プロジェクト・カイパー」の主目的は、現在十分なサービスを受けられていない数十億人の人々にブロードバンド・インターネット・アクセスを提供することだと述べた。これは、アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が6月のre:MARSカンファレンスでプロジェクト・カイパーの誕生について語った内容と重なる。
基本的なインフラの構築は、Amazonが新たに発表した低帯域幅・中距離無線ネットワーク「Sidewalk」の構築計画の根拠でもあります。Sidewalkプロジェクトは、家電製品からスマートライト、犬の首輪に至るまで、IoTを活用したデバイスを接続します。
リンプ氏は今週、インターネット接続の提供は単なる慈善活動ではないことを明確にした。より高速で幅広いブロードバンドアクセスは、小売市場だけでなく、同社のクラウドプラットフォームであるAmazon Web Services（AWS）の普及拡大にもつながると述べた。
Limp 氏は GeekWire Summit でこのビジネスケースを次のように説明しました。
「地球上には、無線LANのサービスが驚くほど充実した場所がたくさんあります。しかし、地図にすると――私たちはかなり慎重に地図を作成しましたが――空白地帯がたくさんあります。ところで、すぐに『ああ、サハラ以南のアフリカには大きな空白地帯がある』と頭に浮かぶでしょう。そこまで行く必要はありません。
「ワシントン州東部に行けば、インターネット接続が非常に困難な地域がたくさんあります。たとえ接続できたとしても、今や当たり前になりつつあるような接続ではありません。多くの場合、従来の銅線や衛星システムで接続されていますが、宇宙への輸送方法の制約により、遅延が非常に長く、帯域幅も狭いのです。
Amazonについて、そして私たちが将来何をしたいのかを考えてみると、私たちはすべての人がつながることを望んでいます。それはA、社会にとって良いことであり、B、Amazonにとっても良いことです。もちろん、より多くの人が買い物ができるようになること、そしてAlexaのようなサービスにアクセスできる人が増えること、そしてより多くの開発者がAWSのようなサービスにアクセスできる人が増えることです。
「つまり、コネクティビティはまず第一に原始的なものですが、人権に近づいてきています。もし今日、新しい権利章典を書くとしたら、コネクティビティをそこに盛り込むかもしれません。それに近いものです。中小企業でもできることはたくさんあります。彼らは機敏で、ガレージにいながらにして、超高速で発明することができます。しかし、大企業には解決しなければならない問題もあります。これはその一例です。
地球規模での接続性を実現するには、3,236基の衛星を打ち上げる必要があります。そのためには数十億ドルもの資金が必要です。しかも、これはハイリスクです。私たちにはこれから多くの発明が待ち受けています。しかし、私たちがその挑戦に責任を負おうとしていることは素晴らしいと思います。また、これを良いビジネスにすることもできると考えています。私たちはその点を常に念頭に置いています。ベン図で「良いビジネス」と「社会全体の利益」が重なり合うとき、それこそが私たちが取り組みたいことなのです。
「Kindleは私にとってまさにそうでした。だからAmazonに来たんです。世界中の識字率と読書の向上に貢献し、それを良いビジネスにできれば、それは素晴らしい仕事です。」
連邦通信委員会（FCC）への最近の提出書類によると、リンプ氏とアマゾンおよびプロジェクト・カイパーの他の幹部は、プロジェクト・カイパーの詳細を詰めるため、規制当局と会合を重ねている。アマゾンは衛星配備のスケジュールをまだ公表しておらず、プロジェクト・カイパーのインターネット接続提供が少なくとも数年先になることは明らかだ。（アマゾンのウェブサイトには、このプロジェクトに関連する100件以上の求人情報が掲載されており、そのほぼすべてがワシントン州ベルビューを拠点としている。）
ベゾス氏は、ブルーオリジンという非上場の宇宙ベンチャー企業を所有しており、同社は2021年に衛星の打ち上げを開始する予定だ。上場企業であるアマゾンは、プロジェクト・カイパーの打ち上げ業者を選ぶにあたり、十分な注意を払う必要があるが、ブルーオリジンがパートナー候補のリストに挙がることは間違いないだろう。
プロジェクト・カイパーは、衛星ブロードバンドアクセスを提供する競争において比較的後発の企業です。SpaceX、OneWeb、Telesatの3社は、既に低軌道上でメガコンステレーションの構築に着手しています。
SpaceXのCEO、イーロン・マスク氏は、Starlink衛星ネットワークが本格稼働すれば、早ければ2021年にも数十億ドルの収益を生み出すと見込んでいる。これは、AmazonやSpaceXの他のライバル企業も狙う数十億ドル規模の収益だ。しかし、後塵を拝することによる様々な不利な点があるにもかかわらず、Amazonには他社にはない市場優位性がある。それは、Amazonという確固たる顧客基盤だ。
