特許改革法案が上院で廃案となり、荒らしは一息
ブレア・ハンリー・フランク著
オバマ大統領が昨年、特許改革を優先課題として議会に働きかけると発表した後、米国の特許制度が改正され、特許トロールの力を奪う可能性があると思われた。特許侵害で他社を訴えることで利益を得ている特許トロールは、テクノロジー業界にとって大きな悩みの種となっている。
今では、その努力は無駄だったかもしれないようです。
上院司法委員会の委員長、パトリック・リーヒ上院議員は本日の声明で、両党の支持を得て下院を通過した特許改革法案は廃案になったと述べた。
「包括的な合意には十分な支持が得られないため、この特許法案を上院司法委員会の議題から外します」とリーヒ上院議員は声明で述べた。「関係者が特許トロールの問題に焦点を当てた、より的を絞った合意に達することができれば、年内に法案が成立する道が開け、直ちに委員会に提出します。」
特許改革は、ハイテク業界だけでなくそれ以外の業界にとっても深刻な問題である。昨年、個人や企業による特許訴訟は6,000件を超え、2012年の訴訟件数より12パーセント増加した。アップル、アマゾン、グーグル、マイクロソフトはいずれも特許侵害で最も多く訴えられている企業だが、特許訴訟は新興企業や小規模のハイテク企業に特に大きな打撃を与えることが多い。
訴訟で主張されている特許は有効ではないかもしれないが、中小企業にとっては、訴訟という費用と時間のかかる手続きを経るよりも、法廷外で和解し、訴訟を起こした企業にライセンス料を支払う方が容易な場合が多い。特許改革推進派は、この法案が企業をトロール行為から守るのに役立つことを期待していたが、本日の法案廃案の決定は、多くのテクノロジー業界関係者を動揺させている。
「特許トロールは米国のイノベーターにとって現実の問題であり、その規模はますます拡大しています。2011年だけでも、企業は290億ドルもの資源と収益を失っています。上院が対策を講じなければ、特許トロールはますます勢いづき、中小企業から大企業まで、あらゆる企業を攻撃し続け、イノベーションを阻害し続けるでしょう」と、インターネット・インフラストラクチャー・コアリションの共同創設者であるクリスチャン・ドーソン氏は、GeekWire宛ての電子メールで述べた。「上院には、下院における圧倒的な超党派の改革努力に倣い、行動を起こすよう強く求めます。また、特許トロールに対抗し、切望されている特許改革を実現するためのシューマー上院議員とコーニン上院議員の超党派の取り組みを引き続き支援してください。」
これは、法案阻止を目指して議員にロビー活動を続けてきたインテレクチュアル・ベンチャーズのような特許保有企業にとって朗報だ。インテレクチュアル・ベンチャーズは、特許改革は特許保有者と特許トロール双方に悪影響を及ぼすと主張している。
「提案された法案は、正当な特許権者に深刻な意図せぬ結果をもたらす可能性がありました」と、インテレクチュアル・ベンチャーズのチーフ・ポリシー・カウンセル、ラス・マーベス氏はGeekWire宛ての電子メールでの声明で述べています。「上院と下院が、特許権者全員に不必要な損害を与えることなく、悪質な特許請求書の蔓延を阻止し、中小企業に対する軽率な訴訟を抑止し、USPTOに十分な資金を提供する、的を絞った法案を提出してくれることを願っています。」
今のところ、特許改革支持者たちは、ソフトウェア特許に関する訴訟であるアリス・コーポレーション対CLS銀行事件における最高裁判所の判決に一筋の希望の光を見いだしている。最高裁の判決次第では、無効な特許に起因する特許訴訟に対する企業の防御がより容易になり、コストも削減される可能性がある。
