アマゾンの秘密ドローン試験場と謎の衛星画像を発見
私は、ワシントン州スノクアルミーの田舎の砂利道に面した赤い門の前に座り、カーツーゴーのエアコンをガンガンに効かせていた。複数の地元の人が、これが私が探しに来たものだと教えてくれた。アマゾンの秘密のドローン試験場への入り口だ。
幸運にも、Amazonの試作型配達ドローンの試験走行が行われていた日に現場に居合わせることはできなかった。しかし、Googleマップを開いて、自分がどこにいるのか正確に把握しようとした。
そしてその時、私はそれを見たのです。
前日に撮影されたこの衛星画像は、ゲートの向こう側での動きを示しています。画像の両端の地面に、紫色のテント、白いバン、そして数台の車両らしき暗い物体がいくつか見えます。まさに、地元の人々がAmazonのチームが陣取った場所だと教えてくれた場所です。
ところで、上の衛星画像のフレームの右側にあるもう一つの物体は何でしょうか？後ほどオフィスに戻り、Google Earth デスクトップ版を使って詳しく見てみました。こちらはいくつかの角度から見たものです。
地元の人によると、アマゾンはここをたまにしか使っていないとのことなので、アマゾンが秘密のプロジェクトに取り組んでいたのと同じ場所と時間に衛星が偶然写真を撮影したというのは、X-ファイルやトワイライトゾーンの 脚本に出てくるようなとんでもない偶然の一致のように思える。
どうやら、ドローンと衛星のこの新しい世界では、何も秘密はないようだ。
また、Google が Project Wing という名前で独自の配達用ドローンの取り組みを開発していることを考えると、皮肉なことだとも言える。
アマゾンに対し、衛星画像に研究者の作業風景が写っているか尋ねたところ、同社はこう述べるにとどまった。「ワシントン州キング郡の私有地で、Amazon Prime Airの試作機による屋外試験を実施しています。この技術を活用して、将来的にはお客様の荷物を30分以内にお届けできるようになることを期待しています。」
画像が鮮明ではないため、何が撮影されたのかを確実に判断することはできません。したがって、判断はあなたにお任せします。
「ユニークな形状、ユニークな乗り物」
アマゾンは、このような4本の脚と、その下に荷物を運ぶ機構を備えた配達用ドローンを公表した。
しかし、アマゾンはその後、テスト結果に基づいて、さらに一連の秘密のプロトタイプを開発しました。アマゾンのドローン事業責任者であるグル・キムチ氏は3月にガーディアン紙に対し、同社はすべてのテストデータを活用し、これまでに見たことのない無人航空機を開発する予定だと述べました。
「最終的にはユニークな形状、ユニークな車両が完成するでしょう。最も重要なのは、私たちのシステムが安全であるという確固たる自信を築き、それを顧客に実証できることです」とキムチ氏はガーディアン紙に語った。
衛星画像に映っている場所はキング郡の私有地であり、アマゾンの声明と一致している。衛星画像は、アマゾンが米国内でドローンの試験飛行を開始するためのFAAの免除を受けた後の今年6月8日に撮影された。
撮影クルーもその地域にいたと聞いていますので、衛星が同じ空き地を利用している別のグループを捉えた可能性もあります。たとえそれがAmazonのチームだったとしても、謎の物体はドローンではなく、計測機器や何か別のものである可能性もあります。
GeekWireが土地の所有者に、アマゾンがドローンのテストに土地を使用しているかどうか尋ねたところ、所有者はそれについては話せないと答えた。
アマゾンは試験場の具体的な場所やドローンの進化については秘密主義を貫いているが、その意図は明確だ。アマゾンは、ドローンが配送トラックのようにどこにでも存在し、空を飛び回りながら人々の玄関先に荷物を届ける日を思い描いている。
急成長を遂げる無人航空機産業に対するFAA（連邦航空局）の規制導入の遅さが悪名高いため、同社は米国での試験展開に苦戦している。アマゾンは当初、自社製ドローンの1機種を米国内で飛行させる許可を得ていたが、判決が下される頃には既に技術は時代遅れになっていた。
ガーディアン紙によると、同社は最終的に撤退し、代わりにカナダでアメリカ国境から約600メートル離れた場所で試験運用を開始した。同社は英国でも試験運用を行っていると報じられている。ガーディアン紙の記者は3月にカナダの試験場を訪問する機会を与えられ、初期試験では障害物の感知と回避能力、基地との通信が途絶えた際のドローンの安全対策、安定性制御、環境への影響などに重点が置かれていると聞かされた。
連邦航空局の提出書類によると、アマゾンは「ワシントン州の田舎の私有地」で屋外ドローンのテストを申請し、4月に許可を得た。
発見の経緯
GeekWire ニュース チームがそもそもスノクォルミー地域を疑ったのは、匿名の情報提供と公式筋からの即席のコメントがきっかけでした。
シアトルでCar2Goを拾って、45分かけて何もない場所までドライブしました。そこは「立ち入り禁止」の看板がドアベルの数より多く、見知らぬ人が玄関先にふらりと入ってくるのを嫌がる人たちが多いような場所です。
地元の人々が残りの詳細を補ってくれたが、謎の衛星画像がその上にさらに花を添えた。
地元の人たちに話を聞いたところ、アマゾンの作業員は月に2回ほど白いバンで町に入り、尾根の裏手にある人目につかない空き地に設営するそうだ。その間、警備員はピックアップトラックに乗って道端に待機し、秘密の試験場に迷い込んだ者を追い払っている。作業が終わると、彼らは荷物をまとめて跡形もなく立ち去る。
ある人は、アマゾンのドローン研究者チームを「見えない人々」と呼んだ。
砂利道は、警察も他の誰もあまり通らない道路沿いで、麻薬やその他の活動を行う人々のたまり場として人気があるという。
そこに立っていると、ワシントン州の田舎で、最終的にはテクノロジーの歴史の一部となるであろう土地を偶然見つけたような気がしてなりません。
Amazonはドローン試験プログラムの機密性を守るために多大な努力を払ってきた。同社は収集したデータがいつか世界を変えることを期待しているが、今のところこの技術は世界中の未舗装道路など、目立たない場所に限られている。
その場所は私たちが決して予想していなかった場所にありましたが、おそらくそれが完璧な選択だったのでしょう。
