シアトルのスタートアップ企業WattBuyは、公共エネルギーデータに接続することで電気料金に新たな光を当てている。
リサ・スティフラー著
電気自動車のテスラやシボレー・ボルトとガソリン車を比較した場合のコスト差を知りたいですか？あるいは、食器洗い機や洗濯機をオフピーク時に稼働させることで、どれだけのエネルギーコストを節約できるか知りたいですか？
こうした疑問に答えるのは、多くの場合容易ではありませんでした。電気料金は全国的に大きく異なる場合があり、単一の検索可能な場所で追跡・報告されていませんでした。シアトルに拠点を置くスタートアップ企業WattBuyは、米国の電力価格を追跡する無料公開データベースの拡張と改善に取り組み、この状況を変えようとしています。
米国には3,229社の公益事業会社があるが、政府の公益事業料金データベースは毎年、大手公益事業会社約100社の料金のみを更新している。小規模な電力会社を含む数千社の公益事業の最新料金は含まれていない。また、ワシントン州やオレゴン州など、公益事業が規制されている州のみを対象としており、住宅顧客向けの公益事業が自由化されている13州（テキサス州、ニューヨーク州やオハイオ州などの北東部および中西部北部の州、そしてワシントンD.C.を含む）はほぼ無視されている。
「データがまだ入手できなかったことに驚きました」とワットバイの共同創業者兼最高技術責任者のベン・フッド氏は語った。
フッド氏が共同創業者兼CEOのナマン・トリベディ氏と共に2017年に設立した同社は、規制のない州で電力料金を収集・共有し、住民や企業が電力会社を比較検討できる環境を提供しています。同社のプラットフォームには、太陽光や風力といったクリーンエネルギーを支援したい消費者向けに、電源に関する情報も掲載されています。
公共料金データベースは、米国エネルギー省の国立再生可能エネルギー研究所 (NREL) によって管理されており、プロジェクトは今後もその枠組みの中で運営されます。
WattBuy の拡張プロジェクトは、ウェンディ・シュミット氏とエリック・シュミット氏 (後者は Google の元 CEO と Alphabet の元会長) によって設立された、社会的に有益なプロジェクトに助成金と投資を提供する慈善団体、シュミット・フューチャーズから 50 万ドルの資金提供を受けている。
現在、データベース管理者は公益事業委員会に提出されたPDFファイルから料金情報を手作業で収集しています。WattBuyはプロセスのより多くのステップを自動化する取り組みを進めており、既に機械学習を用いてPDFからデータを抽出できるようになっています。
フッド氏とトリベディ氏は、拡張されたデータベースはさまざまな方法で使用できると述べた。
- 太陽光パネル会社は、このデータを活用して、どの地域の電気料金が競争力があるかを把握することができます。
- エネルギー集約型インフラへの投資を検討している企業は、料金を比較することができます。
- 住宅所有者は、太陽光発電システムや家庭用バッテリーシステムの設置にかかる投資回収期間について、より多くの情報に基づいた選択を行うことができます。
- 公益事業の規制緩和を検討している地域は、価格への影響を検証するためのより多くの情報を得ることができるだろう。（ヨーロッパのほとんどの国を含む30カ国以上が電力事業の規制緩和を実施している。「米国は消費者に選択肢を提供するという点では、かなり出遅れている」とトリベディ氏は述べた。）
「このデータは、グリーンエネルギーの事業者や研究者にとって大きな恩恵となるでしょう」と、シュミット・フューチャーズのシニアディレクター兼パートナーシップ責任者であるクマール・ガーグ氏は声明で述べた。「消費者の選択肢の拡大、分散型発電、ビルの自動化、そして電気自動車の普及拡大により、個人や企業に対し、地域をまたいだ電力コストに関するタイムリーで正確な情報を提供することが不可欠になっています。」
WattBuyは今後数ヶ月以内にデータベースへの情報追加を開始し、年末までにプロジェクトを完了する予定です。インターフェースは変更ありませんが、チームは学術研究者が掘り下げたいと思うような興味深い領域をいくつか強調する可能性があります。
「このデータを推進し、すべての人に公開すべき時が来たように感じました」とフッド氏は語った。
