GeekWire Awards: ウクライナ生まれのCEOがいかにして「好奇心旺盛な科学者が活躍する」バイオテクノロジースタートアップを創ったか

編集者注： これは、2023年GeekWire Awardsを前にしたスタートアップCEOオブザイヤーのファイナリスト5人のプロフィールのうちの1つです。Humanly  CEOのPrem Kumar氏、Rebellyous Foods CEOのChristie Lagally氏、Joon Care CEOのEmily Pesce氏、mpathic CEOのGrin Lord氏についてもご覧ください。

イヴァン・リアチコは創業者になるつもりはなかった。しかし、ベリー会社から連絡があった時、ウクライナ生まれの科学者である彼は、バイオテクノロジーのスタートアップを立ち上げる時が来たと悟った。

リアチコ氏はワシントン大学の博士研究員だったとき、同僚らと何か有望なものを発明した。

彼らは、細胞内でDNAがどのように構成されているかを示す技術の新たな用途を発見しました。この技術は、実質的にあらゆる生命体のDNA配列を容易に構築するために使用できる可能性があります。

米国でベリー類の販売量トップクラスのドリスコル社は、自社のベリー類のDNAデータを求めていました。他にもシーケンシングプロジェクトへの協力依頼が多数あり、リアチコ氏は対応しきれませんでした。

「私はただ、できる限り大きなインパクトと優れた科学を生み出すことに集中していました」とリアチコ氏は語る。「会社を設立するつもりはなかったんです。」

リアチコ氏は2015年、長年の友人であり、ダンジョンズ＆ドラゴンズのチームメイトでもあった元マイクロソフトエンジニアのショーン・サリバン氏と共に、フェーズ・ゲノミクスを設立しました。他の共同創業者には、リアチコ氏のワシントン大学時代のアドバイザーであるマイトレーヤ・ダナム氏とジェイ・シェンデュア氏、そして当時大学院生だったジョシュ・バートン氏もいます。

Phase Genomicsは現在、従業員26名を擁する企業であり、科学的発見、地域社会への貢献、そして奇妙な生物のゲノム解析といった文化で知られています。CEOを務めるのは、2023年GeekWire AwardsのスタートアップCEOオブザイヤーのファイナリストであるLiachko氏です。

生き物から癌まで

Phase Genomicsは設立以来、数百ものシーケンシングプロジェクトを支援してきました。例えば、カモノハシ、大麻、幻覚キノコ、ホタル、ヤギ、ハチドリ、蚊、コンドル、バニラ、キヌア、スイカ、ビール酵母、アサリ、キャッサバ、ゾウ、ダニ、豚、エビ、そしてミツバチとミツバチを殺すダニなどです。

Phase社は技術を他の分野にも拡大し、腫瘍の染色体異常を検出するサービスを開始した。このサービスは現在、複数の臨床試験で利用されている。また昨年、同社はビル＆メリンダ・ゲイツ財団の支援を受け、細菌に感染する特殊なウイルスの世界的なカタログを作成する大規模プロジェクトを開始した。

「他の手段では解決できない問題を解決するという中核を軸に、Phase を構築しました」と Liachko 氏は語ります。

リアチコ氏に近い関係者は、彼の科学的発見への情熱が会社を前進させていると語る。彼は庭の土壌の微生物を分析したり、子供たちとボーイスカウトの遠足で土を持ち帰ったりする姿が目撃されている。従業員も旅先で採取したサンプルを検査している。

「ハイキングに行くなら、クレイジーなキノコを持って帰ってください」とフェーズの最高執行責任者ケイラ・ヤング氏は言う。

リアチコ氏と彼のチームは、世界中の科学者と共同執筆した科学論文を数多く発表してきました。「サンプルも入力も出力もそれぞれ異なりますが、リアチコ氏は彼らが抱く疑問を的確に捉え、Phaseがどのようにその答えを導き出すのに役立つかを示すことができます」とヤング氏は語ります。

入社6年目のヤングは、リアチコ氏が求職者を面接する際に何度も同席してきた。「彼はいつもこう言います。『フェーズの目標は、入社した人が入社時よりも良い状態で退職することです』」しかし、実際に辞める人はほとんどいない。

ヤング氏は「彼は好奇心旺盛な科学者が活躍できる会社を築くという素晴らしい仕事をしている」と語った。

バイオテクノロジースタートアップのブートストラップ

ワシントン大学のイノベーションオフィス、CoMotionに所属するPhaseの無給アドバイザー兼リーダーシップコーチ、ケン・マイヤー氏は、リアチコ氏は科学的な思考で企業経営について学ぼうとしたと語った。

「研究者の中には、実験精神を持っているので、本当に優れた起業家になる人もいます。彼らは物事を個人的な問題として捉えません」とマイヤー氏は言う。リアチコ氏もまさにそのタイプだと彼は言う。

リアチコ氏はバイオテクノロジー系スタートアップとしては異例なことに、会社の大部分を自力で立ち上げた。「彼は、スタートアップの経験がなかったにもかかわらず、資金調達に関して非常に成熟した洞察力を発揮しました」とマイヤー氏は語った。

スタートアップ創業当初、リアチコ氏はPhaseの製品を売り込むために科学会議に飛び回り、米国の科学機関から中小企業向け助成金を申請した。Phaseのサービスとキットの販売が、スタートアップの財政的自立の維持に役立ったとリアチコ氏は語る。

「科学者の前に立ち、私たちが持っているものを示せば、彼らはその本質的な価値を理解し、資金を提供してくれるでしょう」とリアチコ氏は語った。同社はこれまでに、収益と助成金から2,400万ドルの非希薄化資金を獲得している。

リアチコ氏は「現実的な悲観主義者だ」とマイヤー氏は言う。「彼はいつも『資金はいつ尽きるのか？ 次に何をすべきか？』と自問している。スタートアップのCEOに必要な、健全な不安感を持っているんだ」

ウクライナへの恩返しと支援

リアチコが11歳の時、家族がアメリカに移住した頃、彼はすでに科学に夢中になっていた。小学校でソ連時代の古い遺伝学の教科書を手に取り、すっかり夢中になったのだ。STEM分野の教授だった祖母も、彼を励ましてくれた。

リアチコは母国とのつながりを保っており、父と弟、そして他の家族と共に今も母国に住んでいます。

ロシアとウクライナの戦争が勃発すると、リアチコ氏は他のバイオテクノロジー企業にも参加を促し、従業員の寄付と同額をラゾム・フォー・ウクライナ、ヴォイス・オブ・チルドレン、国連人道危機基金などの団体に寄付した。

「私たちはバイオテクノロジー企業であることは事実ですが、人類の一員でもあります。そして、これは私たち全員が直面している最大の課題の一つです」とリアチコ氏は語った。

リアチコ氏は、スタートアップエコシステムの構築方法を学ぶために最近シアトルを訪れたウクライナの若者の代表団に畏敬の念を抱いた。

「彼らは本当にすごい。私たちには想像もつかないことをやっている」と、リアチコ氏はウクライナの同胞について語った。「毎晩サイレンが鳴り響き、子供たちを連れて防空壕に逃げ込まなければならない。なのに彼らはスタートアップ企業を立ち上げているんだ」

Phase Genomicsは、年に3回程度、起業家向けイベント「Genome Startup Day」を後援しており、5月にはウクライナのスタートアップを特集する予定です。

スタートアップデーにはシアトル地域の研究者が頻繁に参加します。これは、リアチコ氏が地域活動に関わっている方法の一つに過ぎません。彼は、ワシントン大学ホロマン・ヘルス・イノベーション・チャレンジなどのスタートアップ・コンテストで審査員を務め、科学関連イベントで講演を行い、ワシントン大学で初期段階の起業家を指導しています。

「私は今でも、自分が科学コミュニティの一員、バイオテクノロジーコミュニティの一員、シアトルと太平洋岸北西部のコミュニティの一員であると強く感じています」とリアチコは言った。「こうしたことをやりたいんです。」

好奇心旺盛な科学者チーム

フェーズ・ゲノミクスにおける科学に対する創造的なアプローチは、多くの新しいアイデアを生み出しているとヤング氏は語った。

同社は現在、がんゲノムにおける「薬になり得る」変異や、ゲイツ財団との共同プロジェクトから得られた治療用ウイルスなど、新たな治療法や治療標的の発見に注力している。これらのウイルスの中には、疾患に関与する細菌を破壊したり、増殖させたりする可能性があるものもある。

「私たちは本質的に、ベンチャーキャピタルにとってより適したものを生み出すエンジンを構築しているのです」とリアチコ氏は語った。彼はまた、ウイルスとその宿主である細菌を結びつけるといった人工知能の進歩にも期待を寄せている。  

リアチコ氏は、科学に対する情熱を本質的に持つ人材の採用にも力を入れており、すべての従業員は「何かの専門家」でなければならないと述べている。

「みんなここで働くのが本当に大好きです。それは、私たちが正しいこと、つまり質の高い人材が、サポート体制の整った環境で質の高い仕事をすることに注力してきたからだと思います」とリアチコ氏は語った。

スーパーマーケットでドリスコルのベリーを見かけたら、フェーズ・ジェノミクス社が創業当初にその菌株の配列を解析した可能性が高い。

「驚いたのは、自分がそれを成し遂げたということです。素晴らしいものを運営し、生み出すチームを作り上げ、時にはほとんど関与しないこともあります」とリアチコ氏は語った。「それが実際にうまくいったことに驚きました。」