SpaceXとSpace Adventuresは顧客を高高度宇宙旅行に送る計画を立てている
スペース・アドベンチャーズは、国際宇宙ステーションのはるか上空を周回する自由飛行ミッションで民間人を軌道上に送り込む契約をスペースX社と締結したと発表した。
バージニア州に拠点を置く同社は、プレスリリースと動画で、初飛行は早ければ2021年後半にも実施される可能性があり、自律操縦のクルードラゴン宇宙船に最大4人を乗せ、最長5日間飛行すると述べた。ミッションに先立ち、宇宙飛行士たちは米国で数週間の訓練を受ける予定だ。
本日の発表は、低地球軌道での宇宙活動を商業化する政府の取り組みと、昨年クルー・ドラゴンが宇宙ステーションとの間で成功した無人実証ミッションの成果を踏襲するものである。
先の試験飛行とは異なり、今回の民間ミッションは宇宙ステーションへの立ち寄りを伴わず、NASAがミッション管理において主要な役割を担うことはない。スペース・アドベンチャーズ社によると、このミッションはスペースX社のファルコン9ロケットで推進され、フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられる予定だ。おそらく、有人飛行用に整備されたNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設から打ち上げられると思われる。
私たちは NASA に連絡を取り、返答があればこのレポートを更新します。
スペース・アドベンチャーズ社によると、今回のミッションは宇宙ステーションの2～3倍の高さ、つまり高度約500～750マイル（約800～1200キロメートル）まで到達する。同社はプレスリリースで、宇宙飛行士たちは「民間宇宙飛行における世界高度記録を破り、ジェミニ計画以来誰も見たことのないような地球を見ることになる」と述べた。
ちなみに、ジェミニ11号は1966年に有人軌道飛行の記録を樹立しました。楕円軌道は最高高度850マイルに達しました。もちろん、この高度はアポロ宇宙飛行士が月まで往復飛行した際に記録を破られましたが、これは地球周回飛行の段階では達成されていません。
「この歴史的なミッションは、宇宙飛行を夢見るすべての人にとって実現可能な道を切り開くものであり、私たちはこのミッションでスペース・アドベンチャーズ・チームと協力できることを嬉しく思います」と、スペースXの社長兼最高執行責任者であるグウィン・ショットウェルは述べた。
スペース・アドベンチャーズの会長エリック・アンダーソン氏は、このミッションは「特別な体験であり、一生に一度の機会」となるだろうと語った。
「民間人が宇宙を体験できる、これまでは不可能だったユニークな機会を創り出すことこそ、スペースアドベンチャーズの存在意義です」と彼は語った。
この機会への関心の高まりを受け、SpaceAdventures.comのウェブサイトは本日一時的にダウンしました。アンダーソン氏はこの不具合をTwitterで皮肉たっぷりに表現しました。「ご心配なく。Dragonは当社のウェブサイトよりもはるかに高性能です」
スペース・アドベンチャーズは2001年から2009年にかけて、ロシアのソユーズ宇宙船に搭乗した7人の顧客のために、国際宇宙ステーションへの8週間の旅行を手配しました。シアトルのソフトウェアエグゼクティブ、チャールズ・シモニ氏は2007年のツアーに大変満足し、2009年にも再び旅行に参加しました。
NASAが2011年にスペースシャトルの退役を決定して以来、軌道旅行の機会は激減しました。スペース・アドベンチャーズは10年以上も顧客を乗せていません。イギリス人歌手サラ・ブライトマンは2015年に5200万ドルの旅行を計画していましたが、個人的な理由で辞退しました。
スペース・アドベンチャーズ社はしばらくの間、改造されたソユーズ宇宙船での月周回旅行も提供していたが、実現できなかった。
アマゾンのCEO、ジェフ・ベゾス氏はかつて、月旅行の話をされたことがあると私に話してくれた。「費用は高額で、2億ドルくらいだった」と彼は回想する。「『ええ、でも実際にテストされたことはあるんですか？』と聞いたら、『うーん、ない』と言われた。…その話はもう少し待とうかな」
スペース・アドベンチャーズは、顧客が確定するまでその見込み客について語らないが、10年前には、グーグルの共同創業者であるセルゲイ・ブリン氏や映画監督のジェームズ・キャメロン氏など、多くのVIPが宇宙飛行の購入に興味を持っていると言われていた。
では、今回のチケットはいくらになるのだろうか？「ミッションの費用は公表されませんが、他の軌道上宇宙飛行の機会と同程度です」と、スペース・アドベンチャーズの広報担当ステイシー・ティアーン氏はメールで語った。
そうなると、5,200万ドル程度になると思われます。これは、ビゲロー・スペース・オペレーションズが昨年、スペースXとの同様の契約を発表した際に目標としていた価格帯です。一方、アクシオム・スペースは、宇宙ステーションへの旅行費用を約5,500万ドルと発表しています。これらの数字はすべて、軌道上資源の使用を除いて、民間による宇宙ステーションへの旅行費用を5,000万ドルと見積もったNASAの見積もりと一致しています。
スペース・アドベンチャーズ社は、ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙タクシーが有人宇宙飛行の認可を得た後、顧客を同機に乗せるという長年の契約も結んでいる。昨年、ボーイング社の広報担当者は同社が「多くの潜在顧客と興味深い話し合いを行っている」と私に語った。
SpaceXは現在、早ければ今春にもNASAの宇宙ステーションへの乗組員輸送を開始する予定で、スペース・アドベンチャーズ社は2021～2022年のフリーフライト計画に自信を深めている。「ドラゴン/ファルコン9再利用可能システムほど、業界を常に驚かせてきたエンジニアリングの成果はありません」とアンダーソン氏は述べた。
軌道旅行に5000万ドル程度かかるのは予算的に無理という方には、より安価な弾道飛行の選択肢が近づいています。ヴァージン・ギャラクティックは、同社のロケット機「スペースシップツー」の飛行に25万ドルもの費用を支払った600人以上の搭乗希望者の予約を保留しています。15年の開発と試験を経て、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで今年後半に飛行が開始される予定ですが、ヴァージン・ギャラクティックは新規予約の価格を値上げする予定です。
そして、ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業、ブルーオリジンがあります。本社はワシントン州ケントにありますが、西テキサスでニューシェパード弾道宇宙船の試験飛行を行っています。ヴァージン・ギャラクティックと同様に、ブルーオリジンも今年中に有人宇宙飛行を開始する予定です。最初の飛行士は、ほぼ間違いなくブルーオリジンの従業員になるでしょう。
同社はまだチケット価格を設定せず、予約受付も開始していないが、ブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏は昨年、最初の乗車料金は安くはならないと述べていた。「実際には、当初は数十万ドルかかるでしょう」と彼は語った。
