さようなら、ファントムエクスプレス：ボーイングはDARPAの宇宙飛行機計画から撤退する
アラン・ボイル著
国防総省の国防高等研究計画局は、ボーイング社が実験用宇宙飛行機プログラムから即時撤退し、極超音速宇宙飛行機のコンセプトが実現可能であることが技術テストで証明されていたにもかかわらず、XS-1 ファントム エクスプレスの運航を停止すると発表した。
「実験的宇宙飛行機プログラムの下で行われた詳細なエンジニアリング活動により、DARPAの目的達成を阻む技術的な障害はなく、XSPのようなシステムは国家安全保障を強化することが確認された」とDARPAは本日発表した声明で述べた。
ボーイング社はその後の声明で、詳細な検討を行った後、同プログラムにおける自社の役割を終了することを確認した。
「今後は、XSPへの投資を海、空、宇宙領域にまたがるボーイングの他のプログラムに振り向けていきます」とボーイングは述べた。「オンデマンド発射技術の発展に協力してきたDARPA主導の業界チームの一員であったことを誇りに思います。この取り組みから得られた重要な知見を結集し、ボーイングが将来的に即応性が高く再利用可能な宇宙へのアクセスを提供する方法を模索する中で、それを応用していくことを最優先事項としていきます。」
DARPAは2013年に宇宙飛行機開発プログラムを開始し、2017年にノースロップ・グラマンとマステン・スペース・システムズではなくボーイングをフェーズIIとIIIの主契約者に選んだ。この官民共同の取り組みはDARPAから最大1億4,600万ドルの支援を受ける予定だった。
実験用スペースプレーン プログラムは、オンデマンドの飛行、迅速なターンアラウンド、地上インフラの占有面積の小ささ、および低い継続コストなど、航空機のような操作性を備えた軍事および商業用途の打ち上げシステムの開発を目的としていました。
推進技術の重要なテストは2018年に行われ、ボーイングとエアロジェット・ロケットダイン社は、宇宙飛行機に搭載予定のAR-22ロケットエンジンを10日間にわたって10回連続で噴射することに成功した。各噴射はフルスロットルで100秒間続いた。
2段式ファントム・エクスプレス打ち上げシステムは、10日間で10回の打ち上げが可能で、1回の打ち上げで3,000ポンド（約1330kg）のペイロードを低軌道に打ち上げることができ、1回の打ち上げ費用は500万ドル未満です。最初のデモ飛行は2021年に予定されています。
DARPAは、このプログラムにより「現在の液体ロケット推進システムがXSPの目的をサポートできるという証拠が特定され、引き続き関心を集めており、別の取り組みで検討される可能性がある」と述べた。
音速の5倍以上の速度で飛行可能な極超音速機は、理論上は防空網を突破できるため、兵器開発の優先度が高まっている。中国とロシアは極超音速兵器の開発を進めており、米軍はこれに追いつこうと躍起になっている。
今週、シアトルを拠点とするストラトローンチは、極超音速機の開発と試験に取り組むことを確認した。
ファントム・エクスプレスは、ボーイングが極超音速機開発競争に参入した唯一の企業ではない。同社のX-37B宇宙機群は、米空軍の極秘軌道試験ミッションを5回実施しており、今年中に6回目の打ち上げが予定されている。また、ボーイングのベンチャー投資部門であるHorizonXは、極超音速機向けのハイブリッドロケットジェット推進技術を開発している英国の航空宇宙スタートアップ企業Reaction Enginesを支援している。
