セントヘレンズ山噴火から40年、パンデミックが公共安全の類似点を引き起こす

地震学者のスティーブ・マローン氏は、コロナウイルス感染拡大のさなかの事業再開をめぐる議論の最新動向を聞くたびに、マグニチュード5.1の震えがデジャブのように襲ってくるのを感じるという。

これは、1980年5月18日にセントヘレンズ山が噴火し、ワシントン州南西部の火山周辺の150平方マイル以上の森林地帯が壊滅し、灰がはるかアイダホ州まで噴き出し、10億ドル以上の損害と57人の死者を出した噴火の数日前に激化した論争をマローン氏に思い起こさせる。

爆発の数週間前には、脅しが誇張されているのではないかと疑問を抱く人もいた。

「当時は、本質的には局地的な災害が進行していたようなものでした」と、当時セントヘレンズ山の観測責任者を務め、現在はワシントン大学名誉教授であるマローン氏は語る。「結果がどうなるかは分かりませんでしたが、その春は状況が刻々と変化していく中で、私たちはそれをよく理解していませんでした。」

彼は、何をすべきかについての議論を振り返った。「行政当局には、地域を一般から閉鎖せず、人々がこれまで通り日常生活を送れるように、あらゆる圧力がかかっていました」とマローン氏は語った。

ついに大噴火の2週間前、ワシントン州知事は山の周囲の「レッドゾーン」を閉鎖する緊急命令に署名しました。それから40年、ジェイ・インスリー州知事は、COVID-19感染リスクを考慮して何を閉鎖し、何を開放するかという、同様の綱渡りに直面しています。

「規模はまったく違うが、十分に似ているので、『わあ、またか』と思ってしまう」とマローン氏は語った。

コロナウイルスの感染拡大により、月曜日の噴火40周年記念行事に支障が出ている。セントヘレンズ山国立火山記念物への主要幹線道路とビジターセンターが感染拡大により閉鎖されている。

セントヘレンズ山研究所は、今回の噴火を教訓として活用している非営利団体で、集会の制限に合わせて、本日午後6時（太平洋標準時）にビル・ナイ・ザ・サイエンス・ガイをフィーチャーした「噴火記念日」ライブストリームを企画している。

マローン氏と太平洋北西部地震ネットワークの同僚たちは、月曜日の午後6時30分から始まる一連のYouTubeプレゼンテーションでこの日を祝い、午後8時からFacebookでライブQ&Aを行う予定だ。

「実に包括的だ」とマローン氏は語った。

40年前、5月18日は後に悲劇の日として記憶される日となった。しかし、マローン氏にとっては、現代火山学の幕開けでもあった。「地震データをコンピューターで記録・解析する時代がまさに始まったばかりでした」と彼は語る。「当時は基本的には古いアナログの紙フィルム記録装置を使っており、最初のコンピューターシステムを稼働させ始めたばかりでした。」

1980年春に地鳴りが始まるまで、カリフォルニア州境以北のカスケード山脈の火山を監視する地震計は、セントヘレンズ山、レーニア山、ベーカー山の3基しかありませんでした。マローン氏と彼のチームは、セントヘレンズ山にさらに多くの地震計を設置するよう急ぎ、噴火時には10基が設置されていました。

マローン氏は、最悪のシナリオとして、セントヘレンズ山の斜面で地滑りが発生し、山頂から数マイル離れた観光地スピリット湖まで岩屑が押し流される可能性があると述べた。爆発雲は最長6マイル（約9.6キロメートル）ほど広がる可能性があるとマローン氏は予想した。

「実際に起こったことは、最悪のシナリオよりもはるかに大きな規模でした。おそらく3倍はあったでしょう」とマローン氏は述べた。「それは確率曲線の端の方で、今のところ、その規模の出来事について言及されたことは一度もないと思います。」

スピリット湖の大部分は、爆発現場から押し寄せた土砂と瓦礫の崩落によって一時的に流されてしまった。湖畔のロッジの所有者で、ハリー・R・トルーマンという名の気難しい男は、この騒乱の中で行方不明になった。

数十年を経て、スピリット湖は自然の状態に戻りました。もちろんロッジはなくなりましたが。倒木の中には緑が再び現れ、セントヘレンズ周辺に棲みついていたエルクも戻ってきました。実に多くのエルクが戻ってきたため、数年前には群れを間引かざるを得ませんでした。

セントヘレンズ山は2004年から2008年にかけて再び噴火を経験しましたが、それ以降は比較的静穏な状態が続いています。現在、この地域には地震計とGPS受信機が点在し、1インチ未満の精度で動きを監視できます。また、ガス化学センサーがセントヘレンズ山のドームから放出されるガスを検知しています。

「私たちの機器は40年前に比べてはるかに優れています」とマローン氏は語った。

監視ネットワークは、セントヘレンズの背景地震活動と、地表から約4〜5マイル下で発生する時折の活動の増加を追跡している。

「これはマグマの補充を表していると考えられる」とマローン氏は語った。

「今後数年、あるいは数十年のうちに、セントヘレンズ山はおそらく再び噴火し、溶岩ドームも再び爆発するでしょう」と彼は言った。「爆発的な要素が含まれているかもしれません。どれほどの規模になるか？必ずしも予測できるわけではありません。しかし、監視体制の強化と、USGSの火山災害対策チームの能力があれば、今後起こり得る事態の詳細をより正確に予測できるようになるでしょう。噴火を繰り返すごとに、予測能力は少しずつ向上していくのです。」

セントヘレンズ山は再び噴火する可能性が最も高い火山かもしれないが、最も危険な火山はレーニア山だ。

「レーニア山では、たとえ小規模な噴火でも壊滅的な被害をもたらす可能性があるからです」とマローン氏は述べた。「レーニア山は広大な丘で、氷と雪に覆われています。氷河が溶けるような噴火は、ラハールや泥流を引き起こします。レーニア山から続く谷には多くの人が住んでいるため、そのような場合、非常に大きな危険が伴います。」

火山噴火と同様に、パンデミックは発生確率は低いものの、影響は大きく、綿密な緊急時対応計画が必要となる。そこで私はマローン氏に、このような事態への対処法について何かアドバイスはあるかと尋ねてみた。

「自分の知識を最大限に活用して対応しなければなりません」と彼は言った。「不確実性は多く、もちろん緊急対応にあたる人々は不確実性を嫌う。彼らは『はい、いいえ、こうします、ああします』という答えを聞きたがる。『ええ、まだ十分な情報がありません』と言っても、天気予報のようにエリアを20%封鎖することはできない。何が起こるかを予測して、ある程度の判断を下す。しかし、科学者の予測以外にも、念頭に置いておかなければならないことはたくさんあるのです。」

私は彼にもう少し問い詰めた。パンデミックに関して何かアドバイスはありますか？

「基本的に、自分がそういうことをしなくて済んで本当に良かったと思っています」と彼は答えた。「本当にそういう決断を下さなければならない政治家や公衆衛生関係者の方々には脱帽です。私の給料では到底手に負えない仕事ですから」

GeekWireのアラン・ボイルは、1980年にセントヘレンズ山が噴火した当時、ワシントン州スポケーンのスポークスマン・レビュー紙で副都市編集者を務めていました。NBCNews.comとインターネットアーカイブにアーカイブされている、ボイルの回想録「地球が灰色になった日」をご覧ください。