ボーイングがヴァージン・ギャラクティックに2000万ドルを投資、商業宇宙における画期的な提携となる
アラン・ボイル著
ボーイング社は、ヴァージン・ギャラクティックが株式を公開したら2000万ドルを投資する計画だと述べており、商業宇宙旅行の新たなレベルの相乗効果を生み出す可能性がある。
ヴァージン・ギャラクティックにとって、今回の買収は追加資金をもたらすだけでなく、航空宇宙関連製品やサービスの提供におけるボーイングの数十年にわたる専門知識へのアクセスも提供することになる。
その見返りとして、ボーイングは商業宇宙旅行市場への優位性を獲得することになる。これは、CEOデニス・ムイレンバーグ氏が描く航空宇宙輸送の連続体構想の一部である。「宇宙旅行、宇宙工場…そのエコシステム全体が進化しており、私たちはアクセスを可能にする輸送システムに深く関わっていくつもりです」とムイレンバーグ氏は昨年10月のGeekWireサミットで述べた。
ボーイング・ホライゾンXベンチャーズのシニアマネージングディレクター、ブライアン・シェトラー氏は、本日の投資発表でその観点を強調した。
「ボーイングの戦略的投資は、宇宙の商業化を推進し、安全で効率的、そして環境に配慮した新しい輸送手段への消費者のアクセスを拡大するという当社の取り組みを促進するものです」とシェトラー氏は述べた。「ヴァージン・ギャラクティックをはじめとする企業との協力は、宇宙旅行と高速移動の未来を切り開くことに貢献するでしょう。」
ボーイングのベンチャーキャピタル部門からの投資は、ヴァージン・ギャラクティックがソーシャル・キャピタル・ヘドソフィア・ホールディングス社との事業統合により上場企業となる取引を完了した時点で開始される予定だ。これは年末までに完了すると予想されている。
ボーイング社は今回の取引で誕生する会社の株式を受け取ることになる。
ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの前身であるスペースシップワンが1000万ドルのアンサリ・エックスプライズを獲得した2004年以来、スペースシップツー弾道ロケット機とホワイトナイトツー運搬機の開発に取り組んでいる。
それ以来、ヴァージン・ギャラクティックはスペースシップツーの開発に10億ドルを投資してきました。同社とスケールド・コンポジッツのパートナーは、開発の過程で2度の死亡事故を経験しましたが、昨年、ヴァージン・ギャラクティックはついにスペースシップツーの2号機であるVSSユニティを50マイル（約80キロメートル）の宇宙飛行に成功させました。
スペースシップツーの商業化に伴い、600人以上の乗客希望者が1人あたり25万ドルもの出費をしています。現在のスケジュールでは、スペースシップツーの商業化は来年、ヴァージン・ギャラクティックがニューメキシコ州のスペースポート・アメリカの運用準備を完了した後に実現する予定です。
長期的には、ヴァージン・ギャラクティックは打ち上げシステムを強化し、ポイントツーポイントの弾道宇宙旅行を提供することを目指しています。ボーイングの投資と専門知識は、この目標をさらに推進する可能性が高いでしょう。
「これは、航空と宇宙旅行の未来に向けた重要な協業の始まりであり、私たちの有人宇宙飛行計画にとって自然な次のステップです」と、ヴァージン・ギャラクティックの創業者で億万長者のリチャード・ブランソン氏は述べた。「ヴァージン・ギャラクティックとボーイングは、安全かつ環境に配慮した方法で、より多くの人々に世界と宇宙へのアクセスを提供するというビジョンを共有しています。」
両社は、今後共同で取り組む予定のプロジェクトについて、追加情報を提供すると約束した。
両社は宇宙飛行市場において他にも多くのつながりを持っている。ボーイングはCST-100スターライナーと呼ばれる独自の軌道クラスの宇宙船を開発しており、これはユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社）が製造したロケットで打ち上げられるように設計されている。
スターライナーは来年、NASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）へ輸送する計画です。また、ボーイング社とバージニア州に拠点を置くスペース・アドベンチャーズ社との契約に基づき、有料の旅客を宇宙ステーションや将来の軌道上の目的地へ輸送する可能性もあります。
ボーイングは昨年、小型衛星メーカーのミレニアム・スペース・システムズを子会社化しました。ボーイング・ホライゾンX・ベンチャーズも、アクシオン・システムズ（電気宇宙推進に注力）からリアクション・エンジンズ（極超音速飛行に注力）まで、複数の宇宙関連スタートアップ企業に投資しています。
一方、ヴァージン・ギャラクティックには2つの姉妹会社がある。ヴァージン・オービットはランチャー・ワンと呼ばれる軌道クラスの空中発射システムを開発しており、スペースシップ・カンパニーはスペースシップ・ツーとホワイトナイト・ツーの飛行機を製造している。
弾道宇宙飛行市場において、ヴァージン・ギャラクティックの最大のライバルは、アマゾンCEOジェフ・ベゾス率いる宇宙ベンチャー、ブルーオリジンです。軌道宇宙飛行市場において、ボーイングの最大のライバルは、イーロン・マスク率いるスペースXです。
